어느덧 훌쩍 다가온 가을, 청명한 하늘 아래 뭉근히 피어오르는 억새 물결을 따라 상당산성으로 향했다. 등산로 입구에 즐비하게 늘어선 음식점들은 저마다의 매력을 뽐내며 등산객들의 발길을 붙잡고 있었다. 그중에서도 유독 눈에 띄는 ‘송학정’이라는 간판. 깊숙한 곳에 자리 잡은 듯한 고즈넉함에 이끌려 발걸음을 옮겼다.
기와지붕 아래 정갈하게 쓰인 ‘송학정’ 세 글자가 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다. 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기의 내부가 눈에 들어왔다. 넓은 홀에는 이미 많은 사람들이 자리를 잡고 식사를 즐기고 있었다. 창밖으로 보이는 푸른 나무들이 한 폭의 그림처럼 펼쳐져, 식사하는 동안 자연을 만끽할 수 있다는 점이 매력적이었다.
메뉴판을 살펴보니 토종닭백숙, 오리백숙, 닭볶음탕 등 향토적인 음식들이 주를 이루고 있었다. 깊은 고민 끝에, 오늘따라 유독 끌리는 오리탕을 주문했다. 잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 밑반찬들이 차려졌다.
갓 버무린 듯한 김치, 윤기가 자르르 흐르는 콩나물 무침, 고소한 냄새가 코를 자극하는 도토리묵 등 하나하나 정성이 가득 담긴 음식들이었다. 특히, 놋그릇에 담겨 나온 찰밥은 쫀득하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 나중에 안 사실이지만, 이 찰밥은 서비스로 제공되는 것이라고 한다. 푸짐한 인심에 감탄하지 않을 수 없었다.
밑반찬들을 하나씩 맛보는 사이, 드디어 기다리고 기다리던 오리탕이 등장했다. 커다란 뚝배기 안에는 큼지막한 오리 고기와 신선한 채소들이 듬뿍 들어 있었다. 뽀얀 국물에서는 깊고 진한 향이 느껴졌다.
국물을 한 입 떠먹으니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 깊고 진하면서도 깔끔한 맛이 정말 훌륭했다. 오리 고기는 어찌나 부드러운지, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 푹 익은 채소들과 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성하게 느껴졌다.
특히 인상 깊었던 것은, 탕 안에 들어있던 각종 곡물을 넣어 끓인 죽이었다. 씹을수록 고소한 맛이 우러나오는 곡물 덕분에, 건강해지는 느낌마저 들었다. 어르신들이 특히 좋아하실 것 같다는 생각이 들었다.
정신없이 오리탕을 먹고 나니, 어느새 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들어, 더덕구이와 청국장을 추가로 주문했다. 역시, 탁월한 선택이었다.
향긋한 더덕 향이 입안 가득 퍼지는 더덕구이는, 쌉쌀하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 짭짤하면서도 구수한 청국장은, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다. 밑반찬으로 나온 부침개와 막걸리 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 특히, 갓 구워져 나온 따끈한 부침개는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루었다. 막걸리 한 잔과 함께 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
아쉬움을 뒤로하고 가게 문을 나서는 길, 바로 옆에 붙어있는 아담한 카페가 눈에 띄었다. 식사 후 커피 한잔을 즐기기에 안성맞춤인 곳이었다. 나는 따뜻한 아메리카노 한 잔을 주문하여, 잠시 테라스에 앉아 여유를 만끽했다. 은은하게 퍼지는 커피 향과 함께, 오늘 맛본 음식들의 여운을 곱씹으며 행복한 시간을 보냈다.
송학정에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 풍요로워지는 경험이었다. 푸짐한 음식, 정갈한 맛, 그리고 따뜻한 인심까지. 어느 것 하나 부족함이 없었다. 굳이 아쉬운 점을 꼽자면, 주차 공간이 협소하다는 정도일까. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해서라면 그 정도 불편함은 얼마든지 감수할 수 있다.
다만, 몇몇 후기에서 불친절함을 느꼈다는 이야기가 있어 살짝 걱정했었다. 하지만 내가 방문했을 때는, 다행히도 친절한 서비스를 받을 수 있었다. 물론, 손님이 몰리는 시간에는 다소 분주해 보일 수도 있겠지만, 음식 맛 하나는 확실히 보장할 수 있는 곳이다.
청주 상당산성을 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 송학정에 들러보길 바란다. 푸짐한 인심과 정갈한 맛에, 분명 만족할 것이다. 특히, 가족 외식 장소로 강력 추천한다. 부모님을 모시고 가면, 분명 칭찬받을 것이다. 등산 후 든든하게 배를 채우고 싶거나, 시골의 정취를 느끼며 맛있는 음식을 맛보고 싶다면, 망설이지 말고 송학정으로 향해보자. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
상당산성 아래 숨겨진 보석 같은 맛집, 송학정. 다음에는 닭볶음탕을 먹으러 다시 방문해야겠다. 그때는 꼭 막걸리도 함께 곁들여야지. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.
