충주, 그 이름만으로도 어딘가 모르게 푸근함이 느껴지는 도시다. 특별한 약속도 없이, 그저 바람을 쐬고 싶다는 생각에 무작정 차를 몰아 충주로 향했다. 목적지 없이 떠나는 여행이 주는 설렘은 언제나 나를 들뜨게 한다. 충주에 도착해서 가장 먼저 한 일은, 당연히 맛집 검색이었다. 그러다 눈에 띈 한 곳, ‘고은밥상’. 한식집이라는 소개에 끌려 자세히 보니, 웬걸? 중식 코스 요리가 그렇게 훌륭하다는 후기가 가득했다. 한식과 중식의 조합이라니, 흔치 않은 조합에 호기심이 발동했다.
망설임 없이 ‘고은밥상’으로 향했다. 건물 외관은 깔끔한 흰색으로, 멀리서도 눈에 띄었다. 간판에는 정갈한 글씨체로 ‘고은밥상’이라는 상호가 적혀 있었다.
문을 열고 들어서자, 아늑하고 정갈한 분위기가 나를 맞이했다. 은은한 조명이 공간을 부드럽게 감싸고, 나무 테이블과 의자가 편안함을 더했다. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도, 몇몇 테이블에는 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 조용히 혼자 온 나를 위해 한쪽 구석의 자리를 안내해 주었다. 메뉴판을 받아 들고 한참을 고민했다. 유린기, 마파두부덮밥, 육개장… 하나같이 맛있어 보이는 메뉴들. 특히 유린기에 대한 칭찬이 자자해서, 결국 유린기와 마파두부덮밥을 주문했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보았다. 크지 않은 공간이었지만, 테이블 간 간격이 넓어 답답함이 없었다. 벽면에는 은은한 색감의 그림들이 걸려 있어 갤러리 같은 느낌도 들었다. 식당 한 켠에는 오픈형 주방이 있었는데, 요리사분이 분주하게 움직이는 모습이 보였다. 왠지 모르게 요리에 대한 자부심과 열정이 느껴졌다.
드디어 기다리던 유린기가 나왔다. 사진으로 봤을 때도 양이 많다고 생각했지만, 실제로 보니 그 양에 입이 떡 벌어졌다. 접시 가득 담긴 유린기 위에는 신선한 야채들이 듬뿍 올려져 있었다. 튀김옷은 보기에도 바삭해 보였고, 새콤달콤한 소스 향이 코를 자극했다.
젓가락으로 유린기 한 조각을 집어 입으로 가져갔다. 바삭한 튀김옷이 입 안에서 경쾌하게 부서지고, 뒤이어 부드러운 닭고기가 혀를 감쌌다. 새콤달콤한 소스가 튀김의 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우었다. 특히, 유린기 위에 올려진 야채들이 정말 신선했다. 아삭아삭 씹히는 양파와 양상추, 그리고 향긋한 파의 조화가 훌륭했다. 튀김과 야채, 그리고 소스의 완벽한 밸런스. 정말 ‘인생 유린기’라는 말이 아깝지 않았다.
유린기를 몇 점 먹고 있으니, 마파두부덮밥이 나왔다. 마파두부덮밥은 짙은 갈색의 소스가 밥 위에 듬뿍 올려져 있었다. 소스 안에는 큼지막한 두부와 다진 고기가 넉넉하게 들어 있었다. 겉보기에는 꽤 매콤해 보였다.
숟가락으로 마파두부와 밥을 함께 떠서 입으로 가져갔다. 예상대로 매콤한 맛이 강하게 느껴졌다. 하지만 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 두부는 부드러웠고, 다진 고기는 쫄깃했다. 밥과 함께 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 특히, 마파두부에서 느껴지는 불맛이 인상적이었다. 재료를 볶아서 만든 듯했는데, 그 덕분에 풍미가 훨씬 깊어진 것 같았다.
유린기와 마파두부덮밥을 번갈아 가며 먹으니, 정말 쉴 새 없이 입으로 음식이 들어갔다. 유린기의 새콤달콤함과 마파두부덮밥의 매콤함이 환상의 조화를 이루었다. 느끼할 틈도 없이, 끊임없이 식욕을 자극하는 맛이었다. 혼자 먹기에는 양이 너무 많았지만, 젓가락을 놓을 수가 없었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 접시가 깨끗하게 비워져 있었다. 정말 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다른 메뉴들도 맛보고 싶다는 생각이 간절했다. 특히, 코스 요리에 대한 후기가 좋았는데, 다음에는 꼭 코스 요리를 먹어봐야겠다는 다짐을 했다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드렸다. 사장님은 환한 미소로 감사 인사를 전하며, 다음에 또 방문해 달라고 했다. 가게를 나서는 순간까지, 따뜻함이 느껴지는 곳이었다.
‘고은밥상’은 한식집이지만, 중식 메뉴도 정말 훌륭했다. 특히, 유린기는 웬만한 중식 전문점보다 맛있었다. 마파두부덮밥 역시, 한국인의 입맛에 맞게 재해석한 맛이 인상적이었다. 퓨전 음식이라고 해서 어설픈 맛이 날 거라고 생각하면 오산이다. ‘고은밥상’의 음식들은 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 음식이 나오는 데 시간이 조금 걸린다는 것이다. 주방장님 혼자 요리를 하시기 때문에, 손님이 몰리는 시간에는 음식이 늦게 나올 수도 있다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 기다리는 시간쯤이야 충분히 감수할 수 있다.
‘고은밥상’은 맛뿐만 아니라, 분위기도 좋은 곳이다. 아늑하고 편안한 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있다. 혼자 방문해도 좋고, 연인이나 가족과 함께 방문해도 좋을 것 같다. 특히, 예약을 하면 코스 요리도 맛볼 수 있다고 하니, 특별한 날 방문하기에도 안성맞춤이다.
충주 여행을 계획하고 있다면, ‘고은밥상’을 꼭 방문해 보길 바란다. 한식과 중식의 환상적인 조합을 경험할 수 있을 것이다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 나 역시, 조만간 다시 방문해서 코스 요리를 맛볼 예정이다. 그 맛을 생각하니 벌써부터 설렌다. 충주 3대 맛집이라는 칭호가 아깝지 않은 곳, ‘고은밥상’에서 맛있는 추억을 만들어보세요.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 충주의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 함께한 행복한 기억 덕분일까. 충주는 나에게 잊지 못할 추억을 선물해 준 도시가 되었다. 그리고 그 중심에는 ‘고은밥상’이 있었다. 다음에 또 충주를 방문하게 된다면, 주저 없이 ‘고은밥상’으로 향할 것이다. 그곳에서 또 어떤 맛있는 음식을 만나게 될지, 벌써부터 기대가 된다. 충주 지역명에서 만난 ‘고은밥상’, 오랫동안 기억에 남을 맛집이었다.
