어린 시절, 낡은 골목길 어귀에 숨어있던 보물 같은 맛집들을 탐험하던 기억이 아직도 생생하다. 왁자지껄한 사람들 소리, 기름 냄새와 맛있는 음식 냄새가 뒤섞여 코를 간지럽히던 그 설렘을 잊을 수가 없다. 이번에 찾아간 포항의 “목구멍”이라는 곳은 마치 그 시절 추억을 소환하는 듯한 특별한 경험을 선사했다. 좁은 골목길을 따라 들어가니, 예상보다 훨씬 넓은 주차장이 나타나 놀라움을 자아냈다. 역시, 맛집은 맛으로 승부하는 것은 물론, 편의성까지 갖춰야 진정한 승자가 될 수 있다는 것을 다시 한번 깨달았다.
입구부터 시선을 사로잡는 외관은, 나무로 지어진 따뜻한 분위기에 초록색 병들이 층층이 쌓여 독특한 멋을 더하고 있었다. 마치 잘 꾸며진 정원에 들어서는 듯한 느낌이랄까. 문을 열고 들어서자, 활기찬 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블은 이미 손님들로 가득했고, 왁자지껄한 웃음소리가 끊이지 않았다. 넓은 공간임에도 불구하고, 빈 테이블을 찾기 어려울 정도였다. 벽면에는 “기름도 튄다”는 재치 있는 문구가 쓰여 있어, 미소를 자아냈다. 이런 유머 감각이 더해져, “목구멍”은 단순한 고깃집이 아닌, 즐거움이 가득한 공간으로 느껴졌다.
자리에 앉자마자 메뉴판이 눈에 들어왔다. 미박삼겹살, 특목살, 갈비본살… 하나하나 맛보고 싶은 메뉴들뿐이었다. 고민 끝에 미박삼겹살과 특목살을 주문했다. 잠시 후, 솥뚜껑 모양의 독특한 불판이 등장했다. 직원분들은 능숙한 솜씨로 고기를 불판 위에 올려주셨다. 칙- 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다.
“목구멍”의 가장 큰 매력은, 직원분들이 고기를 직접 구워준다는 점이다. 덕분에 나는 편안하게 대화를 나누며, 맛있는 고기가 익어가는 모습을 감상할 수 있었다. 노릇노릇하게 익어가는 삼겹살과 목살은, 마치 예술 작품처럼 아름다웠다. 직원분들은 고기를 구워주는 것은 물론, 먹는 방법까지 친절하게 설명해주셨다. 멸치젓에 찍어 먹거나, 갓김치와 함께 먹으면 더욱 맛있다는 꿀팁을 전수해주시기도 했다.
드디어, 첫 점을 맛볼 시간. 잘 익은 삼겹살을 멸치젓에 살짝 찍어 입안에 넣으니, 육즙이 팡팡 터져 나왔다. 쫀득한 껍데기와 부드러운 살코기의 조화는, 그야말로 환상적이었다. 멸치젓 특유의 짭짤한 감칠맛이 더해져, 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 특목살 역시, 삼겹살 못지않은 훌륭한 맛을 자랑했다. 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔고, 쫄깃한 식감이 입안을 즐겁게 했다.
“목구멍”에서는 고기뿐만 아니라, 다양한 밑반찬도 맛볼 수 있었다. 특히, 여수 갓김치와 구워 먹는 배추김치, 콩나물 무침은, 고기와 환상적인 조합을 이루었다. 갓김치의 알싸한 맛, 배추김치의 시원한 맛, 콩나물 무침의 아삭한 식감이, 느끼함을 잡아주어 고기를 더욱 많이 먹을 수 있게 했다. 특히, 솥뚜껑에 구워 먹는 김치는, 말 그대로 꿀맛이었다. 김치의 매콤한 맛과 고기의 고소한 맛이 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 된장찌개가 생각났다. “목구멍”의 된장찌개는, 일반적인 된장찌개와는 조금 달랐다. 도가니가 들어가 있어, 깊고 진한 맛을 자랑했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 된장찌개의 모습은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 된장찌개를 한 입 맛보니, 깊은 감칠맛과 함께 시원함이 느껴졌다. 도가니의 쫄깃한 식감도 일품이었다. 된장찌개는, 고기로 느끼해진 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 생각보다 저렴했다. 질 좋은 고기를 배불리 먹었는데도, 인당 5만원이 채 나오지 않았다. 가성비 최고의 맛집이라고 해도 과언이 아닐 정도였다. “목구멍”은, 맛, 가격, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다.
아쉬운 점이 있다면, 워낙 인기가 많은 곳이라, 다소 시끄럽다는 것이다. 조용하고 오붓한 분위기를 원하는 사람들에게는, 조금 불편할 수도 있겠다는 생각이 들었다. 또한, 직원분들이 워낙 바쁘다 보니, 빠른 응대를 기대하기는 어려울 수도 있다. 하지만, 이러한 단점들은, 맛있는 음식과 친절한 서비스로 충분히 커버될 수 있다고 생각한다.
“목구멍”을 나서면서, 입가에 미소가 떠나지 않았다. 맛있는 음식을 먹고, 즐거운 시간을 보내니, 스트레스가 확 풀리는 기분이었다. 포항에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 “목구멍”에 들러보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 특히, 가족 외식이나 친구들과의 모임 장소로 적극 추천한다. 넓은 주차장 덕분에, 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 분명, 부모님도 “목구멍”의 맛에 푹 빠지실 것이다.
돌아오는 길, 귓가에는 아직도 솥뚜껑 위에서 지글거리는 삼겹살 소리가 맴도는 듯했다. “목구멍”, 그 이름처럼, 내 ‘목구멍’에 행복을 가득 채워준 곳이었다. 다음 방문을 기약하며, 포항 지역명을 떠나왔다. “목구멍”, 진정한 맛집으로 인정한다!
