드디어 기다리고 기다리던 여름, 그 찌는 듯한 더위가 시작되었다. 가만히 있어도 땀이 솟아나는 날씨에 시원한 무언가가 절실했다. 문득, 새콤달콤한 물회가 머릿속을 스쳤다. 그래, 오늘 점심은 무조건 물회다! 예전부터 이름은 익히 들어왔지만, 왠지 모르게 발길이 닿지 않았던 ‘벽강물회’가 떠올랐다. 대구에서 물회로 명성이 자자한 곳이라니, 이 더위를 핑계 삼아 드디어 방문해보기로 결심했다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 앞은 여전히 북적거렸다. 넓은 주차장이 마련되어 있었지만, 빈자리를 찾기 어려울 정도였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 겨우 주차를 마치고 식당 안으로 들어서니, 활기찬 기운이 가득했다. 테이블마다 시원한 물회를 즐기는 사람들로 가득했고, 쉴 새 없이 오가는 직원들의 분주한 모습에서 맛집의 아우라가 느껴졌다.
자리에 앉자마자 물회를 주문했다. 잠시 후, 스테인리스 그릇에 담긴 물회가 눈앞에 놓였다. 얇게 채 썬 배와 싱싱한 야채, 그리고 넉넉하게 올려진 회 위에 붉은 양념장이 얹어져 있었다. 보기만 해도 입안에 침이 고이는 비주얼이었다. 살얼음이 낀 육수도 함께 나왔다. 쟁반 위에는 꽁치구이, 김치, 멸치볶음 등 정갈한 밑반찬들이 함께 차려졌다. 특히, 따뜻하게 구워져 나온 꽁치구이는 고소한 냄새를 풍기며 식욕을 자극했다.
젓가락으로 살살 비벼 회와 야채, 양념장이 잘 섞이도록 했다. 붉은 양념이 점점 더 선명해지면서 매콤한 향이 코를 간지럽혔다. 드디어 첫 젓가락을 들어 입안으로 가져갔다. 차가우면서도 쫄깃한 회의 식감이 그대로 느껴졌다. 신선한 야채의 아삭함과 매콤달콤한 양념이 어우러져 입안 가득 풍미가 퍼져 나갔다. 이것이 바로 여름의 맛이지!
함께 나온 육수를 넉넉하게 부어 물회를 본격적으로 즐기기 시작했다. 살얼음이 동동 떠 있는 육수는 보기만 해도 온몸이 시원해지는 듯했다. 차가운 육수가 입안에 닿으니, 더위로 지쳐있던 몸과 마음이 순식간에 녹아내리는 기분이었다. 젓가락을 멈추지 못하고 계속해서 물회를 흡입했다. 쫄깃한 회와 아삭한 야채, 그리고 시원한 육수의 조화는 그야말로 환상적이었다.
물회를 먹는 중간중간, 밑반찬으로 나온 꽁치구이를 곁들여 먹으니 더욱 맛이 좋았다. 짭짤하면서도 고소한 꽁치구이는 물회의 매콤함을 중화시켜주는 역할을 했다. 김치와 멸치볶음 역시 물회와 잘 어울리는 반찬들이었다. 특히, 멸치볶음은 달콤 짭짤한 맛으로 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
어느 정도 물회를 먹고 난 후에는, 함께 제공된 소면을 넣어 먹었다. 쫄깃한 소면은 시원한 육수와 어우러져 색다른 맛을 선사했다. 후루룩 소리를 내며 면을 흡입하니, 배가 점점 불러왔다. 하지만 젓가락을 놓을 수 없었다. 마지막 한 가닥까지 남김없이 먹어 치웠다.
물회와 함께 제공되는 밥은 양이 조금 적게 느껴졌다. 쌀값 걱정은 잠시 접어두고 밥 한 공기를 추가하고 싶은 마음이 간절했지만, 이미 배가 너무 불러 추가 주문은 포기했다. 밥을 물회에 말아 먹으면 또 다른 별미를 느낄 수 있다는데, 다음번 방문 때는 꼭 밥을 추가해서 먹어봐야겠다.
벽강물회는 넓은 홀과 룸을 갖추고 있어, 혼밥은 물론 단체 모임에도 적합해 보였다. 실제로, 내가 방문했을 때에도 여러 테이블에서 가족 단위 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 특히, 어르신들이 많이 찾는 것을 보니, 이곳이 오랫동안 사랑받아온 대구 맛집이라는 것을 실감할 수 있었다. 시끌벅적한 분위기 속에서 물회를 즐기는 것도 나름대로 운치가 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 다소 비싸게 느껴졌다. 물회 한 그릇에 18,000원이라니, 솔직히 부담스러운 가격이었다. 하지만, 푸짐한 양과 신선한 재료, 그리고 맛있는 밑반찬들을 고려하면, 아주 터무니없는 가격은 아니라는 생각이 들었다. 그래도 가격이 조금만 더 저렴했으면 좋겠다는 아쉬움은 남았다.
벽강물회를 나오면서, 시원한 물회 덕분에 더위를 잊을 수 있었음에 감사했다. 며칠 전부터 기승을 부리던 불쾌지수도 한 방에 날려버릴 수 있었다. 역시 여름에는 물회가 최고라는 것을 다시 한번 깨달았다.
집으로 돌아오는 길, 벽강물회에 대한 몇 가지 아쉬움이 떠올랐다. 우선, 손님이 너무 많아 직원들의 서비스가 다소 부족하게 느껴졌다. 주문을 하거나 반찬을 추가할 때, 직원들을 부르기가 쉽지 않았다. 또한, 식당 내부 청결 상태도 조금 아쉬웠다. 테이블에 먼지가 쌓여있거나, 바닥에 음식물이 떨어진 것을 발견하기도 했다.
그럼에도 불구하고, 벽강물회는 대구 북구에서 물회를 맛보고 싶을 때, 한 번쯤 방문해볼 만한 곳이라는 생각이 들었다. 시원하고 매콤달콤한 물회는 더위에 지친 입맛을 되살려주기에 충분했다. 특히, 넓은 주차장은 차를 가지고 방문하는 사람들에게 큰 장점이다. 다음번에는 우럭매운탕도 한번 먹어봐야겠다.
물론, 벽강물회보다 더 맛있는 물회를 파는 곳도 있을 수 있다. 하지만, 이곳은 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받아온 곳이라는 점에서 의미가 있다. 추억을 되살리며 물회 한 그릇을 즐기고 싶다면, 벽강물회를 방문해보는 것을 추천한다. 분명, 만족스러운 경험을 할 수 있을 것이다.
집에 도착하자마자 에어컨을 켜고 시원한 물 한 잔을 마셨다. 여전히 배는 불렀지만, 왠지 모르게 허전한 기분이 들었다. 아마도, 밥 한 공기를 더 먹지 못한 아쉬움 때문이겠지. 다음번 벽강물회 방문 때는 꼭 밥 두 공기를 먹어야겠다고 다짐하며, 오늘 하루를 마무리했다.
