어슴푸레한 저녁, 며칠 전부터 아른거리던 매콤한 낙지볶음의 유혹을 떨치지 못하고 논산으로 향했다. 목적지는 오직 한 곳, 지인들이 입을 모아 칭찬했던 ‘시골애’였다. 논산역에서 멀지 않은 곳에 위치해 있어 접근성도 좋았지만, 넉넉한 주차 공간이 없는 점은 조금 아쉬웠다. 길가에 차를 조심스레 대고 가게 안으로 들어섰다.
가게는 생각보다 아담했지만, 테이블 간 간격이 넓어 편안한 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 풍기는 불향이 코를 간지럽혔다. 메뉴판을 보니 낙지볶음이 메인이고, 왕새우튀김과 돈까스도 함께 판매하고 있었다. 낙지볶음 2인분과 함께 왕새우튀김을 주문했다. 가격은 조금 있는 편이었지만, 맛만 있다면 아깝지 않다는 생각이었다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 콩나물 무침, 미역 초무침, 백김치, 무생채 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 시원한 된장국은 매콤한 낙지볶음과 환상의 궁합을 자랑했다. 밑반찬으로 입맛을 돋우고 있으니, 드디어 기다리고 기다리던 낙지볶음이 등장했다.
접시 가득 담긴 낙지볶음은 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 좌르르 흐르는 붉은 양념 위로 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 탱글탱글한 낙지 다리 사이사이에는 양파와 파가 넉넉하게 들어 있었고, 소면 사리도 함께 제공되었다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다.
젓가락으로 낙지 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입안 가득 퍼지는 불향과 함께 쫄깃쫄깃한 낙지의 식감이 환상적이었다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 중독성이 강해 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 특히, 큼지막하게 썰린 낙지는 질기지 않고 야들야들해서 먹기 좋았다.
함께 나온 소면을 낙지볶음 양념에 비벼 먹으니 또 다른 별미였다. 매콤한 양념이 소면에 고루 배어들어 끊임없이 입으로 들어갔다. 밥 한 공기를 시켜 낙지볶음과 함께 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 시원한 된장국을 한 모금 마시니, 입안의 매운맛이 싹 가시는 듯했다.
낙지볶음을 정신없이 먹고 있을 때, 따끈한 청국장이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀글뽀글 끓는 모습이 식욕을 더욱 자극했다. 평소 청국장을 즐겨 먹는 편은 아니지만, ‘시골애’의 청국장은 묘하게 끌리는 맛이 있었다.
한 숟가락 떠서 맛을 보니, 쿰쿰한 냄새는 덜하고 구수한 맛이 강했다. 두부와 채소가 듬뿍 들어 있어 씹는 맛도 좋았다. 낙지볶음과 함께 밥에 비벼 먹으니, 매콤함과 구수함이 어우러져 환상의 조합을 만들어냈다.
왕새우튀김도 빼놓을 수 없었다. 큼지막한 새우를 바삭하게 튀겨낸 왕새우튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 새우 살이 통통하게 올라 씹는 맛이 일품이었지만, 튀김옷이 조금 두꺼운 점은 아쉬웠다.
정신없이 먹다 보니 어느새 바닥을 드러낸 접시들. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 계산을 하고 가게를 나서려는데, 입구에 헛개수 물통이 놓여 있는 것이 눈에 띄었다. 매운 음식을 먹고 난 후 헛개수를 마시니 입안이 개운해지는 느낌이었다. 이런 사소한 배려가 손님들을 감동시키는 것 같다.
‘시골애’는 낙지볶음 맛도 훌륭했지만, 친절한 서비스와 깔끔한 분위기도 만족스러웠다. 다만, 홀 서빙을 담당하시는 분이 조금은 무뚝뚝하게 느껴졌다. 주문이 잘못 들어갔을 때 주방 직원에게 짜증을 내는 모습은 조금 보기 불편했다. 하지만 음식 맛은 정말 훌륭했기 때문에, 다음에도 또 방문할 의향이 있다.
집으로 돌아오는 길, 매콤한 낙지볶음의 여운이 가시지 않았다. 며칠 동안은 계속 생각날 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 논산에서 맛있는 낙지 맛집을 찾는다면, ‘시골애’를 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 분명히.
참고로, ‘시골애’는 대전 둔산점이 본점이라고 한다. 논산점 외에도 다른 지역에도 체인점이 있는 듯하니, 가까운 곳에 있다면 방문해보는 것도 좋을 것 같다. 아, 그리고 매운맛을 못 먹는 사람들을 위해 맵기 조절도 가능하다고 하니, 주문할 때 미리 말하는 것이 좋다. 나는 보통 맛으로 먹었는데, 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹었다. 매운 음식을 좋아하는 사람이라면 매운맛에 도전해보는 것도 좋을 것 같다.
‘시골애’에서 맛있게 식사를 하고 나오니, 논산의 밤거리가 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식을 먹는다는 것은 단순한 식사를 넘어, 삶의 활력소가 되는 것 같다. 앞으로도 맛있는 음식을 찾아다니며, 소소한 행복을 느껴야겠다. 오늘 방문한 ‘시골애’는 내 인생 논산 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다.
돌아오는 길, 차 안에서 아내에게 ‘시골애’에서 먹었던 낙지볶음 이야기를 신나게 늘어놓았다. 아내도 조만간 꼭 함께 가보고 싶다고 했다. 다음 주말에는 아내와 함께 ‘시골애’에 방문하여, 매콤한 낙지볶음으로 스트레스를 날려버려야겠다. 맛있는 음식을 사랑하는 사람과 함께 나누는 것만큼 행복한 일은 없을 것이다.
마지막으로, ‘시골애’에 방문할 예정이라면, 몇 가지 팁을 알려주고 싶다. 첫째, 주차 공간이 협소하니, 점심시간이나 저녁시간 피크 타임에는 대중교통을 이용하는 것이 좋다. 둘째, 매운 음식을 못 먹는다면, 주문할 때 맵기 조절을 꼭 해야 한다. 셋째, 낙지볶음과 함께 청국장도 꼭 함께 주문해서 먹어보길 바란다. 후회하지 않을 것이다. 그럼, 모두 맛있는 식사 하시길!
글을 마무리하며, ‘시골애’ 사장님께 감사의 말씀을 전하고 싶다. 맛있는 음식으로 손님들에게 행복을 선사해주셔서 정말 감사합니다. 앞으로도 변치 않는 맛으로 오랫동안 사랑받는 식당이 되기를 응원합니다. 논산 지역 주민 뿐 아니라 관광객들에게도 널리 알려져 더욱 번성하길 바랍니다.