오랜만에 떠나는 당진으로의 미식 여행. 행정복지센터 바로 앞에 자리 잡은 슬기네 식당은 왠지 모를 푸근함으로 나를 맞이했다. 메뉴판을 훑어보니 다양한 음식들이 눈에 들어왔지만, 이미 마음속으로는 갈치조림을 점찍어 둔 터였다. 주변 테이블을 둘러보니 역시나 다들 갈치조림을 먹고 있었다.
가격은 살짝 높은 감이 있었지만, 왠지 모르게 생갈치를 사용할 것 같다는 기대감이 들었다. 드디어 모습을 드러낸 갈치조림. 냄비 안에서 붉은 양념이 보글보글 끓는 모습은 그야말로 침샘을 자극하는 비주얼이었다.
젓가락을 들어 조심스레 갈치 한 조각을 들어 올렸다. 윤기가 자르르 흐르는 갈치 살은 부드럽게 뼈와 분리되었다. 입안에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 혀를 감쌌다. 마치 어린 시절, 할머니가 해주시던 바로 그 맛이었다.
갈치조림 안에는 무와 감자도 듬뿍 들어 있었다. 양념이 덜 뱄다는 평도 있지만, 내 입맛에는 딱 좋았다. 오히려 너무 강한 양념이 아니라, 재료 본연의 맛을 느낄 수 있어서 좋았다. 특히, 푹 익은 무는 달콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
함께 시킨 고등어조림도 어릴 적 어머니가 해주시던 그 맛과 흡사했다. 칼칼하면서도 깊은 맛이 밥도둑이 따로 없었다. 특히 국물에 밥을 비벼 먹으니, 순식간에 밥 한 공기가 사라졌다.
갈치구이는 가시가 쏙쏙 빠져서 마치 갈비를 뜯는 듯한 재미가 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 갈치구이는, 갈치조림과는 또 다른 매력을 뽐냈다.
뜻밖의 수확은 제육볶음이었다. 매콤달콤한 양념이 돼지고기와 환상적인 조화를 이루었다. 젓가락을 멈출 수 없는, 중독성 강한 맛이었다.
슬기네 식당에서는 솥밥을 기본으로 제공한다. 갓 지은 솥밥은 윤기가 좔좔 흐르고, 밥알 하나하나가 살아 있었다. 밥만 먹어도 맛있을 정도였다. 특히, 누룽지는 식사의 마지막을 장식하기에 완벽했다. 뜨거운 물을 부어 숭늉으로 만들어 먹으니, 속이 따뜻해지는 기분이었다.
반찬도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히, 푹 익은 김치의 깊고 진한 맛이 인상적인 김치찌개는, 밥 한 공기를 뚝딱 해치우게 만드는 마법 같은 메뉴였다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 방문했을 당시, 몇몇 아르바이트생들의 서비스가 미흡했다. 식사 중에 테이블 밑 수저통에 수저를 넣는 행동이나, 큰 소리로 사적인 이야기를 나누는 모습은 눈살을 찌푸리게 했다. 물론, 모든 직원들이 그런 것은 아니었지만, 조금 더 세심한 서비스 교육이 필요해 보였다.
된장찌개를 시켰을 때도 작은 해프닝이 있었다. 속이 불편해서 된장찌개를 시켰는데, 조림 양념장에 두부, 호박, 양파, 감자 등 기본 재료를 넣고 끓여서 나온 것이다. 된장 맛이 느껴지지 않아 사장님께 말씀드렸더니, 원래 고춧가루를 넣고 빨갛게 끓인다고 하셨다. 물론, 가게마다 조리 방식이 다를 수 있지만, 미리 안내해주셨으면 좋았을 것 같다.
그럼에도 불구하고, 슬기네 식당은 충분히 당진 맛집이라고 부를 만했다. 어머니의 손맛이 느껴지는 음식들은, 나에게 깊은 향수를 불러일으켰다. 특히, 찰지고 맛있는 돌솥밥에 매콤한 갈치조림은, 잊을 수 없는 맛이었다.
다음에는 부모님을 모시고 다시 방문하고 싶다. 부모님도 분명, 슬기네 식당의 음식들을 좋아하실 것 같다. 그때는 고등어 정식도 함께 시켜서 푸짐하게 즐겨봐야겠다.
슬기네 식당은 메뉴도 다양하다. 갈치조림뿐만 아니라, 옥돔구이, 고등어구이, 김치찌개 등 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다. 메뉴가 많으면 맛이 떨어지는 경우가 많은데, 슬기네 식당은 어떤 메뉴를 선택해도 실패할 확률이 적다. 그만큼, 음식 하나하나에 정성이 깃들어 있다는 것을 느낄 수 있었다.
특히 갈치조림은 맵단짠의 조화가 완벽하다는 평이 많다. 살과 뼈가 잘 분리되고, 매콤한 양념이 밥도둑 역할을 톡톡히 한다. 옥돔구이는 바삭하게 잘 구워져서, 아이들도 맛있게 먹을 수 있을 것 같다.
슬기네 식당은 추석 연휴에도 영업을 한다고 하니, 가족들과 함께 방문하기에도 좋을 것 같다. 다만, 가격은 일반 식당보다 조금 비싼 편이다. 하지만, 맛과 양을 고려하면 충분히 만족할 만한 수준이다.
몇몇 손님들은 서비스에 대한 불만을 토로하기도 한다. 자리 안내가 제대로 이루어지지 않거나, 서빙할 때 불친절하다는 의견도 있었다. 하지만, 대부분의 손님들은 음식 맛에 대해서는 칭찬을 아끼지 않았다. 특히, 갈치조림은 “정말 맛있다”는 평이 압도적으로 많았다.
슬기네 식당은 이주단지 초기부터 꾸준히 사랑받아온 식당이라고 한다. 그만큼, 오랜 시간 동안 변함없는 맛을 유지해왔다는 것을 알 수 있다. 주차는 조금 불편하지만, 가성비는 괜찮은 편이다.
개인적으로, 슬기네 식당은 세련된 분위기나 훌륭한 서비스를 기대하는 사람들에게는 맞지 않을 수 있다. 하지만, 소박하고 정겨운 분위기에서 어머니의 손맛을 느끼고 싶은 사람들에게는 강력 추천한다. 특히, 갈치조림은 꼭 한번 맛보기를 바란다.
슬기네 식당에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 밥 한 끼에 마음까지 든든해지는 기분이었다. 당진에서의 맛집 탐방은 성공적이었다. 다음에 또 당진에 방문할 기회가 있다면, 슬기네 식당에 다시 한번 들러, 그 정겨운 맛을 느껴보고 싶다. 송악에서 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 슬기네 식당으로 향해보자. 후회하지 않을 것이다.
