여행의 묘미는 낯선 곳에서 마주하는 의외의 발견에 있다고 했던가. 군산 여행 중, 숙소와는 다소 거리가 있는 시내에 위치한 일품식당을 방문하게 된 건, 오로지 ‘물메기탕’ 하나 때문이었다. 미식가들의 평점 높은 리뷰를 믿고 택시를 잡아탔다.
식당에 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 갓 지은 윤기 흐르는 밥과 전라도 특유의 푸짐한 밑반찬들이 눈을 사로잡았다. 김, 깻잎찜, 꽈리고추 풀치, 오이겉절이, 배추나물, 파김치, 젓갈고추장아찌 등 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 김에 밥을 조금 올리고 밴댕이 젓갈과 고추를 얹어 먹으니, 그 조화가 환상적이었다. 짭짤하면서도 감칠맛 도는 젓갈과 매콤한 고추의 조화는 입맛을 돋우기에 충분했다.
메인 메뉴인 물메기탕이 등장했다. 뽀얀 국물 위로 큼지막하게 썰린 물메기와 신선한 대파가 듬뿍 올려져 있었다. 테이블 위에서 보글보글 끓는 모습은 보기만 해도 속이 시원해지는 듯했다. 국물 한 입을 맛보는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 마치 오랜 시간 정성 들여 끓인 사골 국물처럼 진했다. 텁텁함 없이 맑고 시원한 국물은, 전날 마신 술로 지쳐있던 속을 부드럽게 달래주는 듯했다.
물메기는 입 안에서 살살 녹았다. 마치 부드러운 순두부처럼, 혀끝에서 느껴지는 촉촉함이 일품이었다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히, 이 집에서 직접 담근 김치와 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 잘 익은 김치의 아삭한 식감과 매콤한 맛은, 물메기탕의 시원함을 더욱 돋보이게 했다.
밑반찬으로 나온 갈치속젓에 고추를 송송 썰어 담은 것을 맛본 순간, 젓갈 특유의 깊은 풍미와 매콤함이 어우러져 멈출 수 없는 맛이었다. 결국 갈치속젓을 따로 주문하는 ‘사건’까지 벌어졌다. 집으로 돌아와서도 그 맛을 잊을 수 없어, 며칠 뒤 택배로 받았다는 후문이다.
물메기탕에 푹 빠져 정신없이 먹고 있는데, 옆 테이블에서 복 튀김을 시키는 것을 보았다. 바삭한 튀김옷을 입은 복어의 모습은, 도저히 그냥 지나칠 수 없는 비주얼이었다. 결국, 배가 불렀지만 복 튀김을 추가로 주문했다.
잠시 후, 노릇노릇하게 튀겨진 복 튀김이 나왔다. 한 입 베어 무는 순간, 바삭하는 소리와 함께 고소한 향이 입안 가득 퍼졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 복어 살은, 정말 꿀맛이었다. 특히, 함께 나온 소스에 찍어 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 감칠맛만 남았다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 물메기탕 한 그릇 덕분에, 몸도 마음도 든든해진 기분이었다. 군산에 다시 방문하게 된다면, 일품식당에 꼭 다시 들러 물메기탕을 먹어야겠다고 다짐했다. 그때는 꼭 건메기탕도 먹어봐야지!
일품식당은 군산 현대코아 부근에 위치하고 있으며, 4시까지만 영업하니 시간을 잘 맞춰 방문해야 한다. 주말 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 조금 서둘러 가는 것이 좋다. 가격은 물메기탕 13,000원, 건물메기탕 15,000원이다. 한 가지 아쉬운 점은, 손님이 많아 다소 혼잡하고 거리두기가 어렵다는 것이다. 하지만, 맛 하나는 정말 보장할 수 있다. 특히, 술 마신 다음 날 해장국으로 강력 추천한다.
일품식당은 단순한 식당이 아닌, 군산의 역사와 함께 해온 곳이었다. 영화동 시절부터 오랫동안 이 자리를 지켜온 일품식당은, 군산 사람들에게는 추억과 향수를 불러일으키는 곳이기도 하다. 이모님의 건강 문제로 한 달 넘게 휴업했다가 다시 문을 열었다는 소식을 듣고 달려왔다는 단골손님들의 이야기는, 일품식당이 단순한 맛집 이상의 의미를 지니고 있음을 느끼게 했다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 예전 맛과 조금 달라졌다는 의견도 있었고, 밑반찬이 부실하다는 평가도 있었다. 불친절한 서비스에 대한 불만도 있었지만, 대부분의 사람들은 일품식당의 물메기탕 맛에 만족하는 듯했다. 특히, 묵은지 없이 고춧가루로만 끓여 깔끔하고 시원한 국물 맛은, 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 일품식당만의 매력이었다.
뜨끈한 국물에 몸을 녹이며, 나는 문득 고향에 대한 그리움을 느꼈다. 할머니가 끓여주시던 소고기뭇국처럼, 일품식당의 물메기탕은 낯선 곳에서 맛보는 따뜻한 위로였다.
군산 맛집 여행을 계획하고 있다면, 꼭 일품식당에 들러 물메기탕을 맛보길 바란다. 시원하고 칼칼한 국물은, 분명 당신의 입맛을 사로잡을 것이다. 그리고, 일품식당에서 물메기탕을 맛보는 순간, 당신은 단순한 여행자가 아닌, 군산의 역사와 문화를 함께 느끼는 ‘군산 사람’이 될 것이다.
