오랜만에 찾은 전주, 그 설렘을 가득 안고 전북대학교 구정문으로 향했다. 풋풋한 대학생들의 활기 넘치는 모습은 여전했고, 나 역시 그 시절의 추억에 잠시 젖어 들었다. 오늘 나의 목적지는 바로 이 곳, 젊음의 거리 한켠에 자리 잡은 중화요리 전문점 “덕일관”이다.
사실 전주에서 중국집을 찾는다는 건, 조금 모험과 같은 일이다. 워낙 쟁쟁한 한식 맛집들이 즐비한 탓에, 상대적으로 중식은 빛을 보기 어려운 경향이 있으니까. 하지만 묘하게도, 어릴 적 추억이 깃든 짜장면 한 그릇이 간절하게 떠오르는 날이 있지 않은가. 덕일관은 바로 그런 날, 나에게 향수를 불러일으키는 마법 같은 공간이다.
골목 안쪽에 위치한 덕일관은, 자칫하면 그냥 지나칠 수도 있다. 하지만 빨간색 간판과 그 앞에 세워진 입간판을 눈여겨본다면, 어렵지 않게 찾을 수 있을 것이다. 왠지 모르게 정겨움이 느껴지는 외관은, 마치 오랜 친구를 만나는 듯한 기분 좋은 떨림을 선사했다.
문을 열고 들어서자, 활기찬 기운이 나를 맞이했다. 테이블 간 간격이 넉넉하게 배치되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 나무 소재로 된 테이블과 의자는 따뜻한 느낌을 더했고, 천장에 매달린 조명은 은은하게 공간을 비추고 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 중식 메뉴들이 눈에 들어왔고, 고기짬뽕과 쟁반짜장도 인기 메뉴인 듯했다. 잠시 고민에 빠졌다. 짜장면을 먹을까, 짬뽕을 먹을까… 행복한 고민 끝에, 나는 덕일관의 대표 메뉴인 고기짬뽕을 선택했다.
주문은 키오스크를 통해 간편하게 할 수 있었다. 디지털 기기에 익숙하지 않은 어르신들을 위해, 직원분들이 친절하게 안내해 드리는 모습이 인상적이었다. 나는 고기짬뽕 한 그릇을 주문하고, 설레는 마음으로 음식이 나오기를 기다렸다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 고기짬뽕이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 김이 모락모락 피어오르는 모습은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 큼지막한 그릇에 푸짐하게 담겨 나온 고기짬뽕은, 이름처럼 돼지고기가 듬뿍 들어 있었다. 얇게 썰어 넣은 돼지고기는, 짬뽕 국물과 어우러져 깊고 풍부한 맛을 냈다.
젓가락으로 면을 휘저어 올렸다. 탱글탱글한 면발은, 짬뽕 국물을 가득 머금고 있었다. 후루룩 소리를 내며 면을 입 안으로 가져갔다. 매콤하면서도 깊은 맛이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 돼지고기의 고소함과 어우러진 짬뽕 국물은, 정말 환상적인 조화를 이루었다.
고기짬뽕에는 돼지고기뿐만 아니라, 양파, 애호박, 당근 등 다양한 채소도 듬뿍 들어 있었다. 아삭아삭 씹히는 채소의 식감은, 짬뽕을 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 특히 눈에 띄었던 것은 미더덕이었다. 짬뽕에 미더덕이 들어간 것은 처음 보았는데, 쫄깃한 식감과 시원한 맛이 짬뽕의 풍미를 한층 더 끌어올려 주었다.
땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없었다. 매콤한 짬뽕 국물은, 먹으면 먹을수록 중독되는 묘한 매력이 있었다. 면을 다 먹고 난 후에는, 밥 한 공기를 추가해서 국물에 말아 먹었다. 역시, 짬뽕 국물에는 밥이 최고다.
반찬은 단무지와 김치가 제공되는데, 셀프 코너에서 원하는 만큼 가져다 먹을 수 있다. 아삭한 단무지와 잘 익은 김치는, 짬뽕의 매운맛을 중화시켜 주는 역할을 했다. 특히 김치는, 짬뽕 국물에 밥을 말아 먹을 때 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
고기짬뽕 한 그릇을 깨끗하게 비우고 나니, 배가 빵빵하게 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에는 꼭 쟁반짜장과 탕수육 세트를 먹어봐야지, 다짐하며 가게를 나섰다.
덕일관은 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳이다. 특히 고기짬뽕은, 꼭 한 번 먹어봐야 할 메뉴로 추천한다. 전북대학교 학생들은 물론, 나처럼 추억을 찾아 방문하는 사람들에게도 만족스러운 선택이 될 것이다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 후기들을 살펴보니, 짜장면에 들어가는 고기가 콩고기 같다는 의견이 있었다. 또한, 탕수육의 튀김옷이 딱딱하다는 평가도 있었다. 하지만 내가 방문했을 때에는, 짜장면과 탕수육을 맛보지 못했기 때문에, 직접 확인할 수는 없었다. 다음 방문 시에는, 이 메뉴들도 꼭 한번 맛보고 솔직한 후기를 남겨야겠다.
또 다른 후기에서는, 직원분들의 응대 태도에 대한 불만이 제기되기도 했다. 오픈 시간을 지키지 않거나, 손님에게 불친절하게 대하는 경우가 있다는 것이다. 하지만 내가 방문했을 때에는, 직원분들이 친절하게 응대해 주셨고, 불편함 없이 식사를 즐길 수 있었다. 아마도, 개선이 이루어진 듯하다.
전반적으로 덕일관은, 맛과 가격, 그리고 분위기까지 모두 만족스러운 곳이었다. 전북대학교 근처에서 중화요리가 먹고 싶을 때, 언제든 부담 없이 방문할 수 있는 곳이다. 특히 고기짬뽕은, 나에게 잊을 수 없는 맛으로 기억될 것 같다.
전주에서의 짧지만 행복했던 미식 여행, 덕일관에서의 고기짬뽕 한 그릇은, 나에게 잊지 못할 추억으로 남았다. 다음에 전주에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 한번 덕일관을 찾아 맛있는 중화요리를 즐겨야겠다. 그 때는 쟁반짜장 세트와 함께!
돌아오는 길, 문득 학창 시절 친구들과 함께 덕일관에서 짜장면을 먹던 기억이 떠올랐다. 왁자지껄 웃고 떠들며, 싸구려 짜장면을 맛있게 먹던 그 시절이 그리워졌다. 덕일관은 단순한 중국집이 아니라, 나에게 소중한 추억을 선물해 주는 공간이다.
오늘, 덕일관에서 맛있는 고기짬뽕 한 그릇과 함께, 잊고 지냈던 소중한 추억들을 다시금 떠올릴 수 있었다. 이것이 바로 전주의 맛집이 주는 진정한 행복이 아닐까.