오랜만에 마음 맞는 친구와 평일 점심 약속을 잡았다. 어디를 갈까 고민하다가, 문득 초밥이 너무나 간절하게 떠올랐다. 그래, 오늘은 초밥 뷔페다! 곧장 폭풍 검색에 돌입했고, 얼마 지나지 않아 이천에서 꽤나 유명한 초밥 뷔페 맛집, ‘쿠우쿠우 이천점’을 발견했다. 마침 리뉴얼 오픈했다는 소식에 더욱 설레는 마음으로 약속 장소를 정했다.
약속 당일, 한껏 들뜬 기분으로 쿠우쿠우 이천점이 위치한 라온팰리스 건물 2층으로 향했다. 건물 자체도 깔끔했지만, 12월에 재개장했다는 쿠우쿠우는 역시나 기대 이상이었다. 은은한 조명 아래 모던한 인테리어가 돋보이는 넓은 공간이 펼쳐졌다. 평일 점심시간임에도 불구하고 이미 많은 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 활기 넘치는 분위기에 나도 모르게 미소가 지어졌다.
자리를 안내받고 뷔페 코너로 향하는 순간, 입이 떡 벌어졌다. 단순히 초밥 몇 종류만 있는 뷔페가 아니었다. 싱싱한 활어 초밥, 육회 초밥, 우삼겹 초밥은 기본이고, 롤 종류도 어마어마하게 다양했다. 뷔페의 가장 큰 장점은 역시 내가 원하는 음식을 마음껏, 그리고 다양하게 즐길 수 있다는 점이 아니겠는가.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 신선함이 살아있는 활어 초밥 코너였다. 광어, 연어, 새우 등 기본적인 초밥은 물론이고, 톡톡 터지는 식감이 매력적인 날치알 군함, 고소한 풍미가 일품인 육회 초밥까지 준비되어 있었다. 윤기가 좌르르 흐르는 붉은 빛깔의 육회 초밥 위에는 톡톡 터지는 식감을 더해줄 깨가 솔솔 뿌려져 있었다. 보기만 해도 신선함이 느껴졌다.
곧바로 연어 초밥을 집어 들었다. 입안에 넣는 순간, 사르르 녹아내리는 연어의 부드러움과 은은한 단맛이 온 입안을 감쌌다. 갓 지은 밥알의 찰진 식감과 신선한 연어의 조화는 그야말로 환상적이었다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 입안 가득 퍼지는 풍미에 감탄사가 절로 나왔다. 이어서 광어 초밥을 맛봤다. 쫄깃하면서도 탱글탱글한 광어의 식감이 돋보였다. 신선한 재료를 사용했다는 것이 느껴지는 맛이었다.
롤 코너도 그냥 지나칠 수 없었다. 캘리포니아 롤, 장어 롤, 새우튀김 롤 등 다채로운 롤들이 먹음직스러운 자태를 뽐내고 있었다. 그중에서도 나의 눈길을 사로잡은 것은 크런치 롤이었다. 바삭한 튀김옷이 롤 전체를 감싸고 있었고, 그 위에는 달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 한 입 베어 무는 순간, 입안 가득 퍼지는 바삭함과 달콤함의 조화는 정말 훌륭했다. 롤 안에 들어있는 아삭한 채소와 톡톡 터지는 날치알 덕분에 식감도 풍성하게 느껴졌다.
초밥과 롤을 몇 접시나 비웠을까. 슬슬 다른 메뉴들도 눈에 들어오기 시작했다. 쿠우쿠우 이천점은 초밥 뷔페이지만, 핫푸드 코너도 꽤나 알차게 구성되어 있었다. 치킨, 떡볶이, 파스타, 튀김 등 아이들이 좋아할 만한 메뉴들이 가득했다.
특히 나의 시선을 강탈한 것은 바로 간장게장이었다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 양념에 푹 절여진 게장의 모습은 정말 ‘밥도둑’이라는 말이 절로 떠오르게 했다. 게딱지에 밥을 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 짭짤한 간장 양념과 고소한 게 내장의 조화는 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다.
뿐만 아니라, 꿔바로우도 훌륭했다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 꿔바로우에 새콤달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 튀김옷은 느끼하지 않고 바삭했고, 돼지고기는 잡내 없이 쫄깃했다. 소스 또한 너무 시거나 달지 않고 적당해서 꿔바로우의 풍미를 한층 더 끌어올려 줬다.
배가 어느 정도 불러왔지만, 디저트를 포기할 수는 없었다. 쿠우쿠우 이천점에는 케이크, 쿠키, 아이스크림, 와플 등 다양한 디저트가 준비되어 있었다. 알록달록한 색감의 미니 케이크들은 보기만 해도 기분이 좋아졌다. 특히 초코 케이크는 달콤하면서도 촉촉한 식감이 일품이었다.
아이스크림 코너에는 소프트 아이스크림 기계도 있었다. 바닐라, 초코, 딸기 등 다양한 맛의 아이스크림을 직접 만들어 먹을 수 있다는 점이 좋았다. 나는 바닐라 아이스크림을 선택해서 콘에 담아 먹었다. 부드럽고 달콤한 아이스크림은 입안을 깔끔하게 마무리해 주는 역할을 했다.
쿠우쿠우 이천점은 음식 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭했다. 직원들은 모두 친절했고, 음식도 빠르게 채워졌다. 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 특히 인상 깊었던 것은 퇴식 로봇이었다. 식사를 마치고 빈 접시를 테이블 위에 올려두면, 퇴식 로봇이 알아서 접시를 수거해 갔다. 덕분에 테이블을 깔끔하게 유지할 수 있었고, 직원들의 업무 효율성도 높아지는 효과가 있었다.
아이들을 위한 시설도 잘 갖춰져 있었다. 매장 한쪽에는 아이들이 뛰어놀 수 있는 키즈카페가 마련되어 있었다. 덕분에 아이와 함께 방문한 부모님들도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 또한, 수유실도 완비되어 있어 어린 아기를 데리고 온 부모님들도 걱정 없이 방문할 수 있다는 점이 좋았다.
이천에서 이렇게 만족스러운 뷔페를 찾게 될 줄은 몰랐다. 신선하고 다양한 초밥은 물론이고, 핫푸드, 디저트까지 모든 메뉴가 훌륭했다. 게다가 친절한 서비스와 쾌적한 환경은 식사를 더욱 즐겁게 만들어줬다.
쿠우쿠우 이천점은 가족 외식 장소로도, 친구들과의 모임 장소로도 손색이 없을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 방문해야겠다는 생각이 들었다. 부모님께서도 분명 만족하실 것이다.
식사를 마치고 나오면서, 다음에는 저녁에 방문해봐야겠다는 생각이 들었다. 평일 런치는 가격도 저렴하고 한가로운 분위기에서 식사를 즐길 수 있다는 장점이 있지만, 디너에는 또 다른 메뉴들이 추가된다고 하니 기대가 된다.
쿠우쿠우 이천점 덕분에 정말 행복한 점심 식사를 했다. 맛있는 음식을 배불리 먹고 나니, 세상이 다 아름다워 보이는 듯했다. 이천에서 맛있는 초밥 뷔페를 찾는다면, 쿠우쿠우 이천점을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 따스한 햇살이 내리쬐는 차 안에서 나는 다시 한번 쿠우쿠우 이천점의 맛을 떠올렸다. 신선한 초밥의 향, 달콤한 디저트의 풍미, 그리고 친절한 직원들의 미소까지. 모든 것이 완벽했던 그곳에서의 기억은 오랫동안 내 마음속에 자리 잡을 것이다. 언젠가 다시 이천을 방문하게 된다면, 나는 주저 없이 쿠우쿠우 이천점을 찾을 것이다. 그곳에는 맛있는 음식과 행복한 추억이 기다리고 있을 테니까. 오늘, 나는 이천에서 최고의 맛집을 발견했다.
