스키 시즌을 맞아 하이원으로 향하는 길, 굽이굽이 산길을 따라 오르다 보니 어느새 해가 뉘엿뉘엿 기울어져 있었다. 강원도의 매서운 바람이 옷깃을 파고드는 늦은 오후, 따뜻한 국물로 몸을 녹이고 싶다는 강렬한 식욕이 나를 이끌었다. 폭풍 검색 끝에 발견한 곳은 사북읍에 자리 잡은 아라리국밥. 이곳은 이미 현지인은 물론, 하이원을 찾는 여행객들에게도 입소문이 자자한 정선 맛집이었다.
가게 앞에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 띈 것은 큼지막한 LED 간판이었다. 촌스러울 수도 있는 디자인이었지만, 어쩐지 정겹게 느껴졌다. 커다란 창문 너머로 보이는 따뜻한 조명과 북적이는 손님들의 모습은, 추위에 얼어붙은 나를 더욱 설레게 했다. 주차는 가게 바로 앞에 편하게 할 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 우드톤의 테이블과 의자, 그리고 은은한 조명이 어우러져 따뜻하고 아늑한 분위기를 자아냈다. 한쪽 벽면에는 담금주들이 가득 진열되어 있어 시선을 사로잡았다. 마치 오랜 시간 이 자리를 지켜온 듯한, 정겨운 느낌이 물씬 풍겼다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 국밥 종류가 다양했다. 순대국밥, 돼지국밥, 내장국밥 등 익숙한 메뉴들 사이에서, 나의 시선을 사로잡은 것은 바로 ‘얼큰아라리국밥’이었다. 매콤한 국물에 밥을 말아 먹으면 추위가 싹 가실 것 같았다. 맵찔이지만, 왠지 끌리는 맛에 용기를 내어 얼큰아라리국밥을 주문했다. 함께 간 친구는 맵지 않은 순대국밥을 선택했다. 메뉴 외에도 눈에 띄는 점은 가격이 매우 합리적이라는 것이다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격으로 든든한 한 끼를 즐길 수 있다는 사실에 감동했다.
주문을 마치자, 밑반찬이 빠르게 차려졌다. 뽀얀 깍두기와 잘 익은 김치, 그리고 아삭한 고추와 양념된장이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 깍두기는 큼지막하게 썰어져 있어 먹음직스러웠고, 김치는 보기만 해도 침샘을 자극하는 붉은 빛깔을 자랑했다. 국밥 맛집은 김치 맛집이라는 불변의 법칙을 다시 한번 확인하는 순간이었다.
드디어 기다리고 기다리던 얼큰아라리국밥이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 국물은 매콤한 향기를 풍기며 식욕을 자극했다. 붉은 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 맵찔이인 나에게는 살짝 매웠지만, 멈출 수 없는 중독적인 맛이었다. 얼큰함이 속을 따뜻하게 데워주는 느낌이었다.
국밥 안에는 순대와 고기가 푸짐하게 들어 있었다. 특히 순대는 쫄깃쫄깃한 식감이 일품이었고, 고기는 부드럽고 촉촉해서 입에서 살살 녹았다. 밥 한 공기를 통째로 말아 국물과 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다. 친구가 시킨 순대국밥도 맛을 봤는데, 뽀얀 국물이 담백하고 깔끔했다. 맵지 않아서 아이들이 먹기에도 좋을 것 같았다.
국밥을 먹는 동안, 깍두기와 김치도 계속해서 손이 갔다. 특히 깍두기는 아삭아삭한 식감과 시원한 맛이 국밥과 환상적인 조화를 이루었다. 김치 역시 적당히 익어 새콤하면서도 깊은 맛을 자랑했다. 국밥 한 입, 김치 한 입 번갈아 먹으니 정말 꿀맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했는데, 벽면에 라미란 배우의 사인이 걸려 있는 것을 발견했다. 역시 사북 맛집은 맛집인가 보다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨고, 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
아라리국밥에서 얼큰아라리국밥을 먹고 나니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 추운 날씨에 꽁꽁 얼었던 몸이 사르르 녹는 듯했다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 정말 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 하이원에 올 때마다 아라리국밥에 들러 뜨끈한 국밥 한 그릇 먹고 가야겠다는 생각을 했다. 다음에는 다른 국밥 메뉴에도 도전해 봐야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 설경은 정말 아름다웠다. 하얀 눈으로 덮인 산과 들은 마치 그림 같았다. 아라리국밥에서 맛있는 국밥을 먹고, 아름다운 설경을 감상하니 정말 행복한 하루였다.
총평: 아라리국밥은 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 얼큰아라리국밥은 추운 날씨에 몸을 녹여주는 최고의 메뉴였다. 하이원에 방문하거나, 사북읍을 지날 일이 있다면 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 재방문 의사 200%!
