무주로 향하는 길, 설렘 반 기대 반이었다. 겨울 스키 시즌은 이미 한참 전에 막을 내렸지만, 늦겨울의 정취를 느끼며 맛있는 음식을 맛볼 생각에 마음은 이미 콩밭에 가 있었다. 특히 무주하면 떠오르는 능이버섯전골을 제대로 맛보고 싶다는 생각에, 며칠 전부터 벼르고 벼르던 ‘예촌본가’로 향했다. 무주 지역 주민들은 물론, 여행객들에게도 입소문이 자자한 곳이라 더욱 기대가 컸다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 능이버섯 특유의 향긋한 내음이 코끝을 간지럽혔다. 이미 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 테이블 곳곳에는 식사를 즐기고 있는 손님들로 가득했다. 나무 테이블과 정갈한 식기들이 놓여있는 모습은 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯한 푸근함과 정겨움을 느끼게 했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 석갈비, 흑돼지 삼겹살 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 나의 목표는 오직 하나, 능이버섯전골이었다. 능이버섯전골 2인분을 주문하고, 잠시 후 상다리가 휘어질 듯한 밑반찬들이 테이블 위로 차려졌다. 10가지가 훌쩍 넘는 다채로운 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 있었고, 보기만 해도 군침이 절로 돌았다.
특히 갓 담근 듯한 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 사장님께 여쭤보니, 직접 담그신 김치라고 한다. 역시, 전라도 음식은 김치부터 다르다는 것을 다시 한번 실감하는 순간이었다. 도토리묵, 나물, 볶음 등 하나하나 맛깔스러운 밑반찬들은 메인 메뉴가 나오기 전부터 젓가락을 쉴 새 없이 움직이게 만들었다.
드디어 기다리고 기다리던 능이버섯전골이 테이블 위에 놓였다. 큼지막한 냄비 안에는 각종 버섯과 채소, 그리고 고기가 푸짐하게 담겨 있었다. 팽이버섯, 느타리버섯, 새송이버섯 등 다양한 종류의 버섯들이 알록달록한 색감을 뽐내고 있었고, 그 위를 덮은 신선한 채소들은 마치 작은 숲을 옮겨 놓은 듯한 싱그러움을 더했다. 뽀얀 육수가 끓기 시작하자, 능이버섯 특유의 깊고 은은한 향이 더욱 강렬하게 퍼져 나갔다.
국자로 국물을 떠서 맛을 보니, 진하고 깊은 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 능이버섯 특유의 향긋함과 함께, 시원하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다. 마치 깊은 산 속 옹달샘물을 마시는 듯한 청량함이 느껴졌다. 버섯은 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있었고, 고기는 부드럽게 씹혔다. 특히, 능이버섯은 특유의 쌉쌀한 맛과 향이 어우러져, 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
전골이 끓을수록 국물은 더욱 진해졌고, 버섯과 채소의 풍미는 더욱 깊어졌다. 뜨끈한 국물과 함께 버섯과 고기를 함께 먹으니, 추위에 얼었던 몸이 사르르 녹아내리는 듯했다. 땀방울이 송골송골 맺히는 것도 잊은 채, 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
어느 정도 전골을 먹고 난 후, 사장님께 밥을 비벼 먹을 수 있도록 김가루와 참기름을 부탁드렸다. 흔쾌히 김가루와 참기름을 가져다주시면서, 큰 그릇에 남은 반찬들을 모두 넣고 비벼 먹으면 더욱 맛있다는 꿀팁을 알려주셨다. 사장님 말씀대로, 큰 그릇에 밥과 남은 반찬, 김가루, 참기름을 넣고 슥슥 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 특히, 짭짤하면서도 고소한 김치와 참기름의 조화는 환상적이었다.
배가 불렀지만, 젓가락을 멈출 수 없었다. 마지막 한 숟가락까지 깨끗하게 비우고 나서야, 비로소 만족스러운 미소를 지을 수 있었다. 식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서 환한 미소로 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답했다. 사장님께서는 무주에 다시 방문할 일이 있으면 꼭 다시 찾아달라고 말씀하셨다.
예촌본가에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 맛있는 음식은 물론, 친절한 서비스와 정겨운 분위기까지 더해져, 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 무주에 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 예촌본가에 들러 능이버섯전골을 맛보기를 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 아름다운 무주의 풍경을 감상하며, 예촌본가에서 맛보았던 능이버섯전골의 여운을 곱씹었다. 쌉쌀하면서도 향긋한 능이버섯의 풍미는, 마치 무주의 자연을 그대로 담아 놓은 듯했다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 한번 방문하고 싶다는 생각을 했다. 무주의 숨은 맛집 예촌본가, 그곳에서 나는 전라도의 따뜻한 손맛과 정을 느낄 수 있었다.
메뉴판을 살펴보니 능이버섯전골 외에도 석갈비 정식, 흑돼지 삼겹살, 갈비탕 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 특히 석갈비 정식은 깔끔한 맛과 푸짐한 양으로 많은 사람들에게 사랑받는 메뉴라고 한다. 다음 방문에는 석갈비 정식을 꼭 한번 맛봐야겠다는 생각을 했다.
특히 인상 깊었던 점은, 아이들을 위한 사장님의 배려였다. 아이들과 함께 방문한 손님들에게는 달걀 후라이를 서비스로 제공해주시는 모습이 정말 훈훈했다. 또한, 직원분들 모두 친절하고 밝은 미소로 손님들을 응대하는 모습이 보기 좋았다. 다만, 외국인 직원분들의 한국어 실력이 조금 서툰 점은 아쉬웠지만, 사장님께서 직접 꼼꼼하게 챙기시는 모습에 불편함은 전혀 느낄 수 없었다.
예촌본가에서는 능이버섯전골 외에도 다양한 메뉴를 1인분씩 주문할 수 있다는 점이 매력적이다. 혼자 여행하는 사람이나, 다양한 음식을 맛보고 싶어하는 사람들에게는 정말 좋은 선택이 될 것이다. 또한, 푸짐한 양과 저렴한 가격은 예촌본가의 또 다른 매력이다. 능이버섯전골 1인분에 16,000원이라는 가격은 정말 믿기지 않을 정도였다.
예촌본가에서는 흑돼지 삼겹살과 능이버섯전골을 함께 주문하여, 삼겹살을 먼저 구워 먹고, 남은 기름에 능이버섯전골을 끓여 먹는 것을 추천한다. 흑돼지 삼겹살의 고소한 기름이 능이버섯전골의 풍미를 더욱 깊게 만들어주기 때문이다. 또한, 예촌본가의 김치는 정말 일품이므로, 김치만 따로 구매하고 싶어하는 사람들도 많다고 한다.
무주에서 스키를 즐기고 방문한 사람들은, 따뜻한 능이버섯전골 국물에 몸을 녹이며 피로를 풀 수 있다고 한다. 또한, 예촌본가의 왕갈비탕은 큼지막한 갈비와 시원한 국물 맛으로 많은 사람들에게 사랑받는 메뉴라고 한다. 특히, 왕갈비탕에는 인삼과 대추가 들어가 있어, 몸보신에도 좋다.
예촌본가의 또 다른 인기 메뉴는 바로 청국장이다. 쿰쿰한 냄새 때문에 청국장을 싫어하는 사람들도 많지만, 예촌본가의 청국장은 냄새가 심하지 않고 구수한 맛이 일품이라고 한다. 특히, 여름에도 시원하게 청국장을 즐길 수 있다는 점이 매력적이다. 또한, 예촌본가의 된장찌개는 옛날 어머니가 끓여주시던 맛을 그대로 재현하여, 많은 사람들에게 향수를 불러일으킨다고 한다.
예촌본가는 무주리조트와도 가까워, 스키나 보드를 즐기러 온 사람들이 많이 찾는 무주 지역 맛집이다. 넓은 주차 공간을 확보하고 있어, 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 또한, 매장이 넓어 단체 손님도 충분히 수용할 수 있다. 가족 모임이나 친구들과의 여행, 회사 워크숍 등 단체로 방문하기에도 좋은 곳이다.
예촌본가의 사장님은 손님 한 분 한 분을 진심으로 대하는 따뜻한 마음씨를 가지고 계신다. 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주시고, 항상 밝은 미소로 손님들을 맞이해주신다. 마치 오랜만에 고향에 방문한 듯한 푸근함을 느낄 수 있다. 무주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 예촌본가에 들러 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느껴보기를 바란다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.