어쩌면 등산의 묘미는 정상에 오르는 순간보다, 하산 후 맛보는 한 끼 식사에 있는지도 모르겠다. 특히나 험준하기로 이름난 월출산을 오르고 나니, 허기진 배를 움켜쥐고 맛집을 찾아 나서는 발걸음은 더욱 절실했다. 영암은 언뜻 스쳐 지나가는 도시처럼 보이지만, 숨겨진 맛의 보석들이 곳곳에 숨어있다는 정보를 입수했다. 그중에서도 내 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘하오츠’라는 중식당이었다. 이름부터가 심상치 않다. ‘맛있다’는 의미의 중국어라니, 맛에 대한 기대감을 한껏 끌어올리며 설레는 마음으로 향했다.
가게 앞에 다다르니, 보랏빛 외관이 눈에 확 들어왔다. 흔히 보던 붉은색 간판의 중국집과는 사뭇 다른 모습이랄까. 묘한 이끌림에 이끌려 문을 열고 들어섰다. 왁자지껄한 소리가 귓가를 간지럽혔다. 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 가득 차 있었다. 활기 넘치는 분위기에 나도 모르게 미소가 지어졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 메뉴 외에도 해물덮밥, 특밥 등 독특한 메뉴들이 눈에 띄었다. 고민 끝에 삼선짬뽕과 탕수육(소)를 주문했다. 등산으로 소모된 체력을 보충하기 위해, 푸짐하게 먹어보기로 작정한 것이다. 주문을 마치고 나니, 따뜻한 자스민차가 제공되었다. 은은한 향이 입안 가득 퍼지며 긴장을 풀어주었다.
가장 먼저 등장한 것은 탕수육이었다. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육은, 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 특이하게도 이곳에서는 케첩 소스와 간장 소스, 두 가지 소스를 함께 제공한다. 탕수육을 한 점 집어 케첩 소스에 푹 찍어 맛봤다. 새콤달콤한 맛이 입안 가득 퍼지며, 잃어버렸던 입맛을 되찾아주는 듯했다. 튀김옷은 바삭하고, 돼지고기는 잡내 없이 담백했다.
이번에는 간장 소스에 찍어 먹어봤다. 짭짤하면서도 감칠맛이 느껴지는 것이, 케첩 소스와는 또 다른 매력이 있었다. 탕수육 튀김옷에는 검은깨가 콕콕 박혀있어, 고소한 풍미를 더했다. 탕수육(소)를 주문했을 뿐인데, 양이 어찌나 푸짐한지. 둘이 먹어도 충분할 정도였다. 넉넉한 인심에 감탄하며, 연신 젓가락을 움직였다.
탕수육을 맛보고 있을 때, 기다리고 기다리던 삼선짬뽕이 등장했다. 뽀얀 국물 위로 각종 해산물과 채소가 푸짐하게 올려져 있었다. 짬뽕 그릇을 가득 채운 해산물 덕분에, 시각적으로도 압도적인 느낌을 받았다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 묵직하면서도 깔끔한 국물은, 등산으로 지친 몸을 따뜻하게 녹여주는 듯했다.
면발은 탱글탱글하고 쫄깃했다. 짬뽕 국물이 면에 잘 배어들어, 면을 먹을 때마다 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 삼선짬뽕에는 낙지, 새우, 오징어 등 다양한 해산물이 들어있었다. 해산물들은 하나같이 신선했고, 씹을수록 단맛이 느껴졌다. 특히, 야채와 버섯이 듬뿍 들어있어 좋았다. 아삭아삭 씹히는 야채의 식감이 짬뽕의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다.
짬뽕 국물은 은은하게 매콤했다. 땀이 살짝 맺힐 정도의 매운맛은, 묘하게 중독성이 있었다. 보통 짬뽕 국물은 기름진 경우가 많은데, 하오츠의 짬뽕 국물은 깔끔하고 시원했다. 느끼함 없이, 계속해서 들이켤 수 있을 것 같았다. 짬뽕 한 그릇을 비우고 나니, 속이 든든해지는 느낌이었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절함에 감동했다. 손님 한 분 한 분에게 세심하게 신경 쓰는 모습이 인상적이었다. 아기를 데리고 온 손님에게는 먼저 아기 의자를 가져다주고, 따뜻한 눈빛으로 아기를 예뻐해 주셨다. 식사를 마치고 나가는 손님들에게는 “맛있게 드셨어요?”라고 인사를 건네는 모습이, 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯했다.
하오츠에서는 탕수육, 삼선짬뽕 외에도 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다. 특히, 해물덮밥과 특밥이 인기 메뉴라고 한다. 신선한 해산물을 아낌없이 넣어 만든 덮밥은, 하오츠의 숨겨진 보석이라고 불릴 정도다. 다음번 방문에는 꼭 해물덮밥을 맛봐야겠다고 다짐했다. 또한, 어르신들을 위한 간이 약한 볶음밥도 준비되어 있다고 하니, 가족 외식 장소로도 안성맞춤일 듯하다.
하오츠는 맛뿐만 아니라, 푸짐한 양으로도 유명하다. 탕수육(소)와 삼선짬뽕을 시켰을 뿐인데, 성인 두 명이 배불리 먹을 수 있을 정도였다. 게다가 가격도 저렴해서, 가성비 또한 훌륭하다. 맛, 양, 가격, 서비스, 어느 하나 빠지는 것 없는 완벽한 곳이라고 감히 말할 수 있다.
아쉬운 점이 있다면, 테이블 간 간격이 좁다는 것이다. 손님이 몰리는 시간에는 다소 혼잡하게 느껴질 수 있다. 또한, 음식이 나오는 데 시간이 다소 걸릴 수 있다는 점도 감안해야 한다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 이 정도 기다림은 충분히 감수할 만하다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 월출산의 웅장한 자태가 석양 아래 더욱 아름답게 빛나고 있었다. 하오츠에서 맛있는 음식을 먹고 나니, 세상이 더욱 아름답게 보이는 듯했다. 영암 지역을 다시 방문하게 된다면, 하오츠는 반드시 다시 들러야 할 맛집으로 내 마음속에 저장되었다. 든든한 한 끼 식사와 따뜻한 정을 느끼고 싶다면, 영암 하오츠를 강력 추천한다. 월출산의 정기를 듬뿍 받은 맛있는 음식이, 당신을 기다리고 있을 것이다.
하오츠에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 넉넉한 인심까지. 모든 것이 완벽하게 어우러져, 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 영암을 방문할 계획이라면, 하오츠에서 맛있는 중국 음식을 맛보며 행복한 추억을 만들어보길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.