차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 날, 뜨끈한 국물이 간절해졌다. 파주 아울렛에서 쇼핑을 마치고, 몸을 녹일 만한 파주 맛집을 찾아 나섰다. 검색 끝에 눈에 띈 곳은 ‘파주닭국수 본점’. 닭 반 마리가 통째로 들어간다는 비주얼에 끌려 망설임 없이 차를 몰았다.
넓은 주차장에 차를 대고 식당 안으로 들어서니, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 마침 자리가 있어 바로 앉을 수 있었지만, 평소에는 대기가 꽤 있는 듯했다.
메뉴판을 보니 닭국수 외에도 매운 닭국수, 장칼국수, 안심 탕수육 등 다양한 메뉴가 있었다. 고민 끝에 닭국수와 매운 닭국수, 그리고 안심 탕수육을 주문했다. 닭국수를 처음 접하는 나에게, 어떤 맛으로 다가올지 무척 기대가 되었다.
주문을 마치자 따뜻한 보리차가 나왔다. 차가운 바람에 얼었던 몸이 스르륵 녹는 기분이었다. 테이블 한켠에는 갓 담근 듯한 김치가 놓여 있었다. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었다.
잠시 후, 기다리던 닭국수가 나왔다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 닭국수는, 사진으로 봤던 것보다 훨씬 푸짐했다. 닭 반 마리가 정말 통째로 들어있었고, 숙주와 야채도 듬뿍 올려져 있었다. 마치 거대한 닭 한 마리가 온천욕을 즐기는 듯한 모습이었다.
국물부터 한 입 맛보니, 깊고 진한 닭 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 은은하게 불맛이 느껴지는 것이 특징이었다. 숙주와 야채 덕분에 국물이 느끼하지 않고 담백했다. 면은 쫄깃쫄깃했고, 닭고기는 야들야들 부드러웠다. 특히 닭고기를 찍어 먹는 소스가 맛있었다. 겨자와 간장의 조화가 닭고기의 풍미를 한층 더 끌어올려 줬다.
매운 닭국수는 닭국수 국물에 매운 양념이 더해진 맛이었다. 신라면 정도의 맵기라고 하는데, 매운 것을 잘 못 먹는 나에게는 살짝 매콤하게 느껴졌다. 칼칼한 국물이 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 먹게 되는 중독성이 있었다.
닭국수와 매운 닭국수 모두 양이 정말 많았다. 성인 여성 둘이서 하나씩 시켜 먹기에는 다소 많은 양이었다. 하지만 맛있어서 남길 수가 없었다. 배가 불렀지만, 젓가락을 놓지 못하고 계속 면과 닭고기를 흡입했다.
닭국수를 먹는 중간에 안심 탕수육이 나왔다. 탕수육은 닭 안심살로 만들어져 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 특히 탕수육 소스가 독특했다. 새콤달콤한 유자 소스였는데, 탕수육과 정말 잘 어울렸다. 느끼함은 잡아주고 상큼함을 더해줬다. 탕수육을 먹으니 입안이 개운해지는 느낌이었다.
김치도 빼놓을 수 없었다. 갓 담근 김치 특유의 신선함과 아삭함이 살아 있었다. 닭국수와 함께 먹으니 정말 환상적인 조합이었다. 김치가 너무 맛있어서 몇 번이나 리필해 먹었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이와 함께 온 가족, 부모님을 모시고 온 가족 등 다양한 연령대의 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 넓은 공간과 맛있는 음식 덕분에 가족 외식 장소로 인기가 많은 것 같았다.
한쪽 벽면에는 싸인이 가득했다. 파주에서 유명한 맛집답게 많은 사람들이 다녀간 흔적이었다. 싸인들을 구경하는 재미도 쏠쏠했다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 보리 과자를 제공해 줬다. 바삭하고 고소한 보리 과자는 입가심으로 딱이었다. 어릴 적 할머니 댁에서 먹던 추억의 맛이었다. 아이들도 정말 좋아할 것 같았다.
계산을 하고 나오면서 보니, 입구에서 강정을 판매하고 있었다. 닭강정이었는데, 맛있어 보여서 하나 사 먹어봤다. 달콤하고 짭짤한 맛이 일품이었다. 닭강정은 식어도 맛있었다. 집에 가는 길에 간식으로 먹으니 정말 꿀맛이었다.
파주닭국수 본점에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 푸짐한 양, 깊은 맛, 친절한 서비스, 그리고 넉넉한 인심까지 모든 것이 완벽했다. 추운 날씨에 따뜻한 국물로 몸을 녹일 수 있어서 더욱 좋았다. 왜 이곳이 파주 맛집으로 유명한지 알 수 있었다. 다음에도 파주에 올 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 다른 메뉴도 먹어봐야겠다.
집으로 돌아오는 길, 따뜻한 닭국수 국물과 탕수육의 유자 향이 자꾸만 떠올랐다. 파주에서의 즐거운 추억과 함께, 맛있는 음식은 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
