고창, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 푸근함이 느껴지는 곳. 바쁜 일상에서 벗어나 잠시 숨을 고르고 싶을 때면 어김없이 떠오르는 곳이다. 이번에는 특별한 목적 없이, 그저 맛있는 밥 한 끼가 그리워 고창으로 향했다. 풍천장어가 유명하지만, 왠지 오늘은 뜨끈한 밥과 함께 구수한 생선구이가 간절했다. 현지인이 추천하는 맛집이 있다는 정보를 입수, 설레는 마음으로 ‘천변맛집’의 문을 열었다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 식당 안은 사람들로 북적였다. 관광객보다는 동네 주민들이 삼삼오오 모여 식사를 즐기는 모습이 눈에 띄었다. 시끌벅적한 분위기 속에서 정겨움이 느껴지는, 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함이 감돌았다. 메뉴판을 보니 생선구이와 김치찌개 세트가 가장 인기 있는 메뉴인 듯했다. 고등어, 갈치, 가자미 구이에 김치찌개까지, 2인 세트 가격이 25,000원이라니, 가격도 참 착하다. 망설임 없이 2인 세트를 주문했다. 메뉴판 옆에는 “2인세트 25,000원”이라는 안내문이 붙어있었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에는 윤기가 자르르 흐르는 생선구이 삼총사가 나란히 놓여 있었다. 고등어는 껍질이 바삭하게 구워져 있었고, 갈치는 통통한 살집을 자랑하고 있었다. 가자미는 노릇노릇한 색감이 입맛을 돋우었다. 곁들여 나온 김치찌개는 보기만 해도 얼큰해 보이는 붉은 빛깔을 뽐내고 있었다.
뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 김치찌개는 보기만 해도 침샘을 자극했다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 돼지고기가 넉넉하게 들어있었고, 파와 고추가 듬뿍 올려져 있어 칼칼한 향이 코를 간지럽혔다. 서둘러 찌개 한 숟갈을 떠 맛을 보았다. 깊고 진한 김치찌개의 국물은, 텁텁하지 않고 깔끔하면서 시원했다.
젓가락을 들어 가장 먼저 고등어구이 한 점을 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 고등어는, 짜지 않고 담백한 맛이 일품이었다. 짭짤하면서도 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 껍질 부분은 과자처럼 바삭해서 먹는 재미를 더했다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 신선한 생선 특유의 풍미가 그대로 살아있었다.
이번에는 갈치구이에 도전했다. 큼지막한 갈치 살점을 젓가락으로 떼어내어 입안에 넣으니, 부드러운 식감이 그대로 느껴졌다. 촉촉한 갈치 살은 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 고소하면서도 담백한 맛은, 갓 지은 따끈한 쌀밥과 환상적인 조화를 이루었다.
가자미구이 역시 훌륭했다. 뼈를 발라내고 살만 발라 먹으니, 쫄깃하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 가자미는 잔가시가 적어 먹기 편해서 좋았다. 아이들도 안심하고 먹을 수 있을 것 같았다.
밑반찬으로 나온 콩나물무침, 시금치나물, 깍두기, 김치 등도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었고, 김치는 적당히 익어 밥반찬으로 제격이었다. 짜지 않고 삼삼한 간은, 메인 요리인 생선구이와 김치찌개의 맛을 더욱 돋보이게 했다.
뜨끈한 쌀밥 위에 생선구이 한 점을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 생선구이의 풍미가 밥알 하나하나에 스며들어, 입안에서 황홀한 맛의 향연이 펼쳐지는 듯했다. 김치찌개 국물에 밥을 비벼 먹으니, 얼큰하면서도 시원한 맛이 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
먹다 보니, 밥 한 공기를 금세 비워냈다. 밥이 어찌나 맛있던지, 밥을 추가 주문하고 싶었지만, 워낙 양이 푸짐해서 겨우 참았다. 공깃밥에는 기장이 섞여 있어 더욱 찰지고 맛있었다. 밥을 약간 눌러 담아 주시는 인심 덕분에 더욱 든든하게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들과 함께 생선구이를 먹으러 온 가족들의 모습이 정겹게 느껴졌다. 아이들은 생선 살을 발라 밥 위에 올려주니, 어찌나 맛있게 먹던지. 아이들을 위한 아기 의자는 따로 준비되어 있지 않은 듯했지만, 어른들이 번갈아 가며 아이들을 돌보는 모습이 보기 좋았다.
벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 생선구이 외에도 곤드레육개장, 제육볶음 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 특히 곤드레육개장은 고창의 특산물인 곤드레를 사용하여 만든다고 하니, 다음에는 꼭 한번 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 식당 내부는 깔끔하고 청결하게 유지되어 있었고, 테이블 간 간격도 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
‘천변맛집’은 가게 앞에 3대 정도 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있었지만, 늦은 점심시간이라 그런지 자리가 넉넉했다. 만약 가게 앞 주차 공간이 부족하다면, 길가에 주차해도 괜찮다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 주인 아주머니는 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라고 물으시는 아주머니의 따뜻한 말 한마디에, 기분까지 좋아졌다. 계산을 마치고 식당 문을 나서려는데, 아주머니께서 “다음에 또 오세요”라고 말씀하셨다. 왠지 모르게 뭉클해지는 기분이었다.
‘천변맛집’에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 푸짐한 양과 훌륭한 맛은 물론, 정겨운 분위기와 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 마치 고향에 계신 어머니가 차려주신 따뜻한 밥상을 받은 듯한 느낌이었다.
고창에 다시 방문할 일이 있다면, ‘천변맛집’은 반드시 다시 들러야 할 곳이다. 다음에는 곤드레육개장과 제육볶음에도 도전해보고 싶다. 그리고 무엇보다, 따뜻한 인심을 가진 주인 아주머니의 미소를 다시 한번 보고 싶다.
‘천변맛집’은 고창 시민들이 추천하는 명소라고 한다. 관광객들보다는 현지인들이 주로 찾는 곳이지만, 그만큼 맛과 서비스가 보장된 곳이라고 할 수 있다. 화려한 인테리어나 특별한 분위기는 없지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 푸짐하고 맛있는 식사를 즐길 수 있는 곳이다.
혹시 고창을 방문할 계획이 있다면, ‘천변맛집’에서 맛있는 생선구이 한 상을 즐겨보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 늦은 점심시간에 방문했음에도 불구하고 손님들이 끊이지 않는 이유를 직접 경험해보면 알 수 있을 것이다. 특히 생선구이는 꼭 먹어봐야 할 메뉴다.
아, 그리고 한 가지 팁을 더하자면, ‘천변맛집’에서는 생선구이 외에도 김치찌개가 맛있기로 유명하다. 얼큰하고 시원한 김치찌개는, 밥도둑이 따로 없을 정도다. 특히 돼지고기가 듬뿍 들어간 김치찌개는, 깊고 진한 국물 맛이 일품이다. 하지만 김치찌개에 들어간 고기의 질은 조금 아쉽다는 평도 있으니 참고하면 좋을 것 같다.
‘천변맛집’에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살이 쏟아지는 고창의 풍경은, 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 밥 한 끼 덕분에, 마음까지 풍족해지는 하루였다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐지는 고창의 풍경을 바라보며, 다시 한번 ‘천변맛집’에서의 행복했던 시간을 떠올렸다. 고창의 숨은 보석 같은 맛집, ‘천변맛집’. 앞으로도 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는 곳으로 남기를 바란다.
