어스름한 저녁, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 삼겹살을 향한 강렬한 열망에 이끌려 익산 모현동으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 최근 입소문이 자자한 “다리미삼겹살”. 평소에도 돼지고기, 그중에서도 삼겹살을 유난히 즐기는 나에게 이곳은 마치 성지와 같은 곳이었다. 주차는 조금 어려웠지만, 저녁 시간에는 근처 교회에 잠시 양해를 구해 주차할 수 있다는 정보를 입수, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 맛있는 고기 냄새가 코를 찔렀다. 넓고 깔끔한 매장 안은 이미 많은 사람들로 북적이고 있었다. 테이블마다 놓인 특이한 모양의 불판과 ‘다리미’라는 이름에 걸맞은 도구들이 눈길을 사로잡았다. 왠지 모르게 이곳에서는 평범한 삼겹살 이상의 특별한 경험을 할 수 있을 것 같은 기대감이 샘솟았다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 삼겹살과 목살이 주력 메뉴인 듯했고, 세트 메뉴에는 전골이 포함되어 있었다. 직원분께 추천을 부탁드리니, 역시 세트 메뉴가 인기라고. 특히 전골이 꽤 맛있다는 말에 솔깃하여 삼겹살 세트를 주문했다. 가격은 1인분에 15,000원. 조금 부담스러울 수도 있지만, 고기를 직접 구워주는 서비스와 훌륭한 맛을 생각하면 충분히 합리적인 가격이라고 생각했다.
주문 후, 테이블 위로 빠르게 밑반찬들이 차려졌다. 쌈 채소는 물론이고, 샐러드, 깻잎 장아찌, 갓김치 등 다채로운 구성에 감탄했다. 특히 갓김치는 적당히 익어 톡 쏘는 맛이 일품이었다. 곧이어 뜨겁게 달궈진 불판이 놓이고, 드디어 기다리고 기다리던 삼겹살이 등장했다.
두툼한 삼겹살의 붉은 살코기와 하얀 지방이 층층이 쌓여있는 모습은 그 자체로 예술이었다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 불판 위에 올리고, 묵직한 다리미로 꾹 눌러 구워주셨다. 다리미로 누르니 고기가 불판에 더욱 밀착되어 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어가는 듯했다. 치익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 더욱 강렬하게 코를 자극했다.
고기가 익어가는 동안, 직원분은 능숙한 솜씨로 고기를 먹기 좋은 크기로 잘라주시고, 노릇하게 구워진 고기는 석쇠 위에 올려 따뜻하게 유지시켜 주셨다. 마치 스테이크를 먹는 듯한 기분이었다. 게다가 반찬이 부족하면 알아서 척척 채워주시는 서비스에 감동했다. 정말 ‘대접받는’ 느낌이 이런 걸까.
드디어 첫 점을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽하게 구워진 삼겹살은 입안에서 살살 녹았다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 풍부한 육즙과 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 깻잎 장아찌에 싸 먹으니 향긋한 깻잎 향과 짭짤한 맛이 삼겹살의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 잘 익은 갓김치와 함께 먹으니, 아삭한 식감과 톡 쏘는 맛이 느끼함을 잡아주어 끊임없이 먹을 수 있을 것 같았다.
흐름이 끊기지 않도록, 직원분은 계속해서 고기를 구워주셨다. 덕분에 나는 오롯이 맛있는 삼겹살을 즐기는 데 집중할 수 있었다. 친구와 함께 방문했는데, 우리는 말없이 고기만 흡입했다. 맛있는 음식을 앞에 두고는 그 어떤 대화도 사치였다.
세트 메뉴에 포함된 전골도 기대 이상이었다. 얼큰하고 시원한 국물에 쫄깃한 면발, 그리고 부드러운 돼지고기가 어우러져 환상의 조합을 자랑했다. 특히 팽이버섯과 각종 야채가 듬뿍 들어가 있어 식감도 좋았다. 삼겹살을 먹는 중간중간 전골 국물을 떠먹으니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
사이드 메뉴로 주문한 계란찜도 빼놓을 수 없다. 부드러운 계란찜 속에 치즈가 듬뿍 들어가 있어 고소하고 풍미가 남달랐다. 아이들이 특히 좋아할 것 같은 맛이었다.
아쉬운 점이 있다면, 가게 이름과 어울리는 다리미 퍼포먼스가 없다는 것. 하지만 친절한 직원분들의 서비스와 훌륭한 맛 덕분에 아쉬움은 금세 잊혀졌다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 며칠 동안 나를 괴롭혔던 삼겹살에 대한 갈증은 완전히 해소되었다. 오히려 과식한 탓에 배가 빵빵해져 기분 좋은 포만감을 느낄 수 있었다.
“다리미삼겹살”, 이곳은 단순히 고기를 파는 식당이 아닌, 소중한 사람들과 함께 맛있는 음식을 즐기며 행복한 시간을 보낼 수 있는 공간이었다. 익산 모현동에서 돼지고기 맛집을 찾는다면, 주저 없이 이곳을 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 그땐 주차 자리를 꼭 확보해야지!
