단양으로 향하는 길, 내비게이션은 북단양IC를 가리키고 있었다. 설렘과 함께, 오늘 방문할 곳은 백종원의 3대 천왕에도 소개되었다는 단양의 숨은 맛집, 향미식당이었다. 꼬불꼬불한 길을 따라 매포읍에 들어서니, 마치 시간이 멈춘 듯한 정겨운 풍경이 펼쳐졌다. 드문드문 보이는 인적과 오래된 건물들이 이곳의 세월을 짐작하게 했다. 드디어 목적지에 도착, “향미식당”이라고 쓰인 간판이 정겹게 맞이해 주었다. 평일임에도 불구하고 식당 앞에는 이미 몇몇 차량이 주차되어 있었고, 왠지 모를 기대감이 더욱 커져갔다.
식당 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 소리와 함께 활기 넘치는 분위기가 느껴졌다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 맛집의 기운이 느껴졌다. 잠시 기다려야 한다는 말에, 벽에 붙어있는 오래된 사진들을 구경하며 시간을 보냈다. 사진 속에는 백종원의 모습도 보였는데, 탕수육을 들고 환하게 웃는 모습이 인상적이었다. 드디어 자리에 안내받고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 찹쌀탕수육과 육개장이 이 집의 대표 메뉴라는 정보를 입수했기에, 망설임 없이 탕수육(대)와 육개장, 그리고 짜장면을 주문했다.
주문 후, 생각보다 오랜 시간이 지나서야 음식이 나오기 시작했다. 한꺼번에 모든 테이블의 주문을 받아 조리하는 시스템 때문인지, 기다림의 시간이 길게 느껴졌다. 드디어 기다리고 기다리던 탕수육이 먼저 테이블에 놓였다. 윤기가 좌르르 흐르는 탕수육의 모습에 감탄사가 절로 나왔다. 탕수육 위에는 채 썬 양배추와 당근이 듬뿍 올려져 있었고, 소스는 마치 물엿을 바른 듯 끈적하고 달콤해 보였다. 젓가락으로 탕수육 한 조각을 집어 들었다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 찹쌀 탕수육이었다. 한 입 베어 무니, 바삭하는 소리와 함께 달콤한 소스가 입안 가득 퍼져 나갔다. 과연 백종원이 극찬할 만한 맛이었다.
이어서 육개장이 나왔다. 뚝배기가 아닌 스테인리스 그릇에 담겨 나온 육개장은 얼큰한 향을 풍기며 식욕을 자극했다. 콩나물과 대파, 그리고 고기가 듬뿍 들어간 육개장은 보기만 해도 푸짐했다. 국물을 한 숟갈 떠먹으니, 시원하면서도 칼칼한 맛이 느껴졌다. 콩나물이 들어가 더욱 시원한 느낌이었지만, 아쉽게도 고기는 다소 질겼다.
마지막으로 짜장면이 나왔다. 면은 일반적인 짜장면 면과는 다르게 굵고 불규칙한 모양이었다. 아마도 수타면인 듯했다. 짜장 소스는 춘장의 깊은 맛이 느껴졌고, 깍둑썰기한 돼지고기가 듬뿍 들어가 있어 씹는 맛을 더했다. 면을 한 젓가락 들어올리니 윤기가 흘렀고, 입안에 넣으니 쫄깃한 면발과 달콤 짭짤한 짜장 소스가 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 하지만 면과 소스의 조화가 완벽하다고는 할 수 없었다. 마치 칼국수 면을 짜장 소스에 비벼 먹는 듯한 느낌이랄까.
전체적으로 음식 맛은 괜찮았지만, 아쉬운 점도 있었다. 탕수육은 맛있었지만, 고기보다 찹쌀의 비율이 높아 아쉽다는 평이 있었다. 육개장은 시원하고 칼칼했지만, 고기가 질기다는 의견도 있었다. 짜장면은 면과 소스의 조화가 완벽하지 않아 아쉬움을 남겼다. 또한, 음식 나오는 속도가 너무 느리고, 직원들의 서비스가 다소 부족하다는 점도 개선해야 할 부분으로 보인다.
식사를 마치고 계산을 하려고 줄을 섰는데, 계산대 앞에서 기다리는 손님들을 제대로 신경 쓰지 않는 직원의 모습이 눈에 띄었다. 옆에서는 다른 직원이 고춧가루 통을 정리하고 있었지만, 계산을 기다리는 손님에게는 전혀 신경을 쓰지 않았다. 이러한 서비스는 개선되어야 할 부분이라고 생각한다.
향미식당에서의 식사는 기대와 아쉬움이 교차하는 경험이었다. 백종원의 3대 천왕에 소개된 맛집이라는 기대감 때문이었을까, 완벽한 만족감을 느끼지는 못했다. 하지만 탕수육의 맛은 분명 인상적이었고, 단양에서 특별한 중식을 경험하고 싶다면 한 번쯤 방문해 볼 만한 곳이라고 생각한다.
식당을 나서며, 다시 한번 간판을 올려다보았다. 세월의 흔적이 느껴지는 간판처럼, 향미식당은 오랜 시간 동안 이곳을 지켜온 매포읍의 터줏대감 같은 존재일 것이다. 맛에 대한 평가는 다를 수 있지만, 향미식당이 가진 역사와 추억은 분명 이곳을 특별하게 만드는 요소일 것이다. 다음에 다시 단양을 방문하게 된다면, 그때는 좀 더 나은 서비스와 맛을 기대하며 다시 한번 방문해 보고 싶다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐지는 단양의 아름다운 풍경을 감상하며, 향미식당에서의 경험을 되새겨 보았다. 맛있는 음식과 아쉬운 서비스, 그리고 정겨운 분위기가 어우러진 향미식당은 내게 잊지 못할 추억을 선물해 주었다.
