어머니의 손맛이 그리워질 때면, 어김없이 떠오르는 곳이 있다. 화려한 레스토랑도, 트렌디한 카페도 아닌, 소박하지만 정갈한 밥 한 끼를 내어주는 ‘경아집밥’. 언양 골목길에 숨어있는 이 작은 식당은, 마치 오래된 친구처럼 편안하고 따뜻한 분위기로 나를 맞이한다. 오늘은 그 정겨운 울주군 맛집으로 향하는 발걸음이 어찌나 설레던지.
점심시간이 조금 지나 도착했음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 가득했다. 나무로 된 테이블과 의자, 벽에 걸린 소박한 그림들이 어우러져 정겹고 아늑한 분위기를 자아낸다. 벽 한켠에 붙어있는 메뉴판에는 정식, 쌈정식, 두루치기 정식 등의 메뉴가 적혀 있었다. 메뉴판 옆에는 “저희 업소는 국내산만 사용합니다”라는 문구가 눈에 띄었다. 왠지 모를 믿음이 가는 문구였다.
나는 망설임 없이 두루치기 정식을 주문했다. 이 집의 두루치기는 달콤하면서도 매콤한 양념이 일품이라고 들었기 때문이다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 반찬들이 하나 둘씩 차려지기 시작했다. 김이 모락모락 나는 된장찌개, 윤기가 흐르는 갈치조림, 싱싱한 쌈 채소, 그리고 정갈하게 담긴 나물들까지. 마치 시골 할머니 댁에서 밥상을 받는 듯한 푸근함이 느껴졌다.
두루치기는 역시 기대를 저버리지 않았다. 붉은 양념이 먹음직스럽게 버무려진 돼지고기는, 한 입 베어 무는 순간 입안 가득 퍼지는 달콤한 풍미와 은은한 매운맛이 조화롭게 어우러졌다. 특히, 쌈 채소에 밥과 두루치기를 함께 싸 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 싱싱한 채소의 아삭함과 두루치기의 쫄깃함이 환상적인 조화를 이루며 입 안을 즐겁게 했다. 쌈 채소와 함께 나온 고추는 꽤 매콤했는데, 그 매운맛이 오히려 입맛을 돋우는 역할을 했다.
된장찌개 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 깊고 진한 국물은, 마치 오랜 시간 정성 들여 끓인 듯한 깊은 맛을 자랑했다. 두부, 애호박, 버섯 등 다양한 재료들이 아낌없이 들어가 있어, 씹는 재미도 쏠쏠했다. 특히, 깔끔하면서도 깊은 맛이 나는 된장찌개는, 두루치기의 매콤함을 부드럽게 감싸주는 역할을 했다.
갈치조림은 또 다른 별미였다. 부드러운 갈치 살은, 짭짤하면서도 달콤한 양념과 어우러져 밥도둑이 따로 없었다. 특히, 무에 양념이 깊게 배어 있어, 밥 위에 얹어 먹으니 그 맛이 정말 훌륭했다. 갈치조림은 계절에 따라 메뉴가 조금씩 변동되는 것 같았는데, 다음에는 어떤 메뉴가 나올지 벌써부터 기대가 된다.
반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 신선한 제철 나물은, 적절한 단짠 양념으로 맛을 내어 밥반찬으로 제격이었다. 특히, 냉이무침은 향긋한 냉이 향이 입안 가득 퍼져, 봄 내음을 물씬 느낄 수 있었다. 이렇게 깔끔하고 맛있는 밑반찬 덕분에, 마치 어머니가 차려준 집밥을 먹는 듯한 따뜻함을 느낄 수 있었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 따뜻한 미소와 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 30년 넘게 장사를 해오셨다는 사장님은, 손님 한 분 한 분에게 진심으로 정성을 다하는 모습이었다. 덕분에 더욱 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
혼자 방문하면 정식 가격이 만 원이지만, 두 명 이상이 함께 가면 8천 원으로 할인된다는 점도 매력적이다. 다음에는 친구와 함께 방문해서, 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 된장찌개만큼이나 맛있다는 제육볶음 정식에 대한 기대가 크다.
식당은 골목에 위치해 있어 주차 공간이 협소하다는 점이 다소 아쉽다. 하지만, 주변 갓길에 흰색 실선으로 표시된 곳에 주차하면 딱지를 떼일 걱정은 없다고 한다.
계산을 마치고 나오면서, 입구에 놓인 화분들을 바라보았다. 작은 화분들이 옹기종기 모여 있는 모습이, 마치 이 식당의 따뜻한 분위기를 그대로 보여주는 듯했다.
‘경아집밥’. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 어머니의 따뜻한 손길과 정겨운 인심을 느낄 수 있는 특별한 공간이다. 언양을 방문한다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 분명 잊지 못할 따뜻한 기억을 선물 받을 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 따스한 햇살이 쏟아지는 언양의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 따뜻한 인심 덕분에, 마음까지 풍요로워진 하루였다. 경아집밥에서의 경험은, 앞으로도 오랫동안 잊지 못할 소중한 추억으로 남을 것이다.
