오랜만에 친구들과의 약속, 어디를 갈까 고민하다가 문득 떠오른 곳이 있었다. 천호동 로데오거리에서 조금 벗어난 곳에 위치한, 이한진숙성회. 예전부터 뭉텅이회로 명성이 자자했던 광주횟집이 새롭게 단장한 곳이라고 했다. 1993년부터 이어져 온 그 맛은 과연 어떨까? 기대감을 안고 발걸음을 옮겼다.
퇴근 후 서둘러 도착했지만, 역시나 웨이팅이 있었다. 주말 저녁 5시, 이미 가게 앞은 사람들로 북적였다. 대기자 명단에 이름을 올리고 한 시간 정도 기다린 후에야 드디어 자리에 앉을 수 있었다. 기다리는 동안, 가게 앞에서 풍겨오는 묘한 숙성회의 향기가 더욱 기대감을 증폭시켰다. 간판에는 ‘이한진 숙성회’라는 글자가 큼지막하게 적혀 있었다. 그 옆에는 since 1993이라는 문구가 오랜 역사를 짐작하게 했다.
가게 안은 생각보다 아담했다. 테이블 간 간격이 좁아 다소 북적거리는 느낌이었지만, 오히려 그런 분위기가 정겨웠다. 벽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 숙성 광어회 단일 메뉴라는 점이 눈에 띄었다. 메뉴에 대한 자신감이 느껴지는 대목이었다. 우리는 숙성회 소자와 매운탕을 주문했다. 잠시 후, 기본 반찬이 테이블에 놓였다. 쌈 채소와 메추리알, 김치, 그리고 쌈장, 초장, 간장 소스가 전부였다. 화려한 스끼다시는 없었지만, 숙성회 본연의 맛을 즐기기에는 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 숙성회가 나왔다. 뽀얀 속살을 드러낸 광어회가 접시 가득 담겨 나왔는데, 그 두께에 감탄하지 않을 수 없었다. 정말 뭉텅이로 썰어낸 듯, 큼지막한 크기가 인상적이었다. 보통 횟집에서 흔히 볼 수 있는 천사채 등의 장식은 전혀 없이, 오로지 숙성회로만 승부하겠다는 의지가 엿보였다. 회 아래에는 꼬들꼬들한 식감이 매력적인 엔가와(지느러미살)가 깔려 있었다. 넉넉한 인심에 절로 미소가 지어졌다.
젓가락으로 조심스럽게 숙성회 한 점을 집어 들었다. 찰기가 느껴지는 투명한 광어살이 입맛을 다시게 했다. 먼저 간장에 살짝 찍어 맛을 보았다. 입안에 넣는 순간, 부드러우면서도 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 활어회와는 또 다른, 숙성회 특유의 감칠맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 은은하게 느껴지는 단맛은 덤이었다. 이번에는 쌈장에 찍어 먹어봤다. 짭짤하면서도 고소한 쌈장이 숙성회의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 흔히 초장에는 활어회를 많이 먹지만, 이곳에서는 쌈장과의 조합이 훌륭했다.
함께 간 친구들도 연신 감탄사를 내뱉으며 숙성회를 즐겼다. “진짜 맛있다”, “식감이 대박이다”, “여기 오길 잘했네” 등 칭찬이 끊이지 않았다. 특히 엔가와는 꼬득꼬득 씹히는 맛이 일품이었다. 기름진 듯하면서도 고소한 풍미가 숙성회와 환상적인 조화를 이루었다.
회를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 매운탕이 나왔다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 매운탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 국물을 한 입 떠먹어보니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 맵고 자극적인 맛이 아닌, 은은한 감칠맛이 느껴지는 스타일이었다. 매운탕 안에는 큼지막한 뼈와 살이 푸짐하게 들어 있었다. 뼈에 붙은 살을 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다.
친구가 라면 사리를 추가했다. 매운탕에 라면 사리를 넣어 끓이니, 국물이 걸쭉해지면서 더욱 깊은 맛이 났다. 면발에 국물이 잘 배어들어 정말 맛있었다. 다만, 매운탕 자체의 깔끔한 맛을 즐기고 싶다면 라면 사리는 넣지 않는 것이 좋을 것 같다.
술을 좋아하는 친구들은 소주를 연거푸 시켰다. 시끌벅적한 분위기 속에서 술잔을 기울이며 이야기꽃을 피우니, 시간 가는 줄 몰랐다. 벽에 붙어 있는 메뉴판을 다시 보니, 소주 가격이 5,000원이었다. 요즘 같은 시대에 저렴한 가격이라고 할 수는 없지만, 맛있는 음식과 좋은 사람들과 함께하는 자리라 아깝다는 생각은 들지 않았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 테이블마다 2시간 시간제한이 있다는 안내문이 붙어 있었다. 워낙 손님이 많은 곳이라 어쩔 수 없는 조치인 듯했다. 우리는 다행히 시간에 쫓기지 않고 여유롭게 식사를 즐길 수 있었다. 계산을 마치고 가게를 나서니, 여전히 많은 사람들이 웨이팅을 하고 있었다. 역시 맛집은 맛집이구나, 라는 생각이 들었다.
돌아오는 길, 숙성회의 여운이 가시지 않았다. 두툼하게 썰어낸 광어의 쫄깃한 식감, 입안 가득 퍼지는 감칠맛, 그리고 칼칼한 매운탕까지. 모든 것이 완벽한 저녁 식사였다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 먼저, 생와사비가 아닌 점이 아쉬웠다. 숙성회의 풍미를 더욱 살려줄 수 있는 생와사비가 있었다면, 만족도가 더욱 높았을 것이다. 또한, 테이블 간 간격이 좁고 다소 시끄러운 분위기라는 점도 감안해야 한다. 조용하고 분위기 있는 식사를 원한다면, 다른 곳을 선택하는 것이 좋을 수도 있다. 마지막으로, 주차장이 없다는 점도 불편했다. 가게 앞에 있는 전통시장 공영주차장을 이용해야 하는데, 주차비가 4,000원 정도 나왔다.
그럼에도 불구하고, 이한진숙성회는 천호동에서 숙성회를 맛보고 싶다면 반드시 방문해야 할 맛집이라고 생각한다. 뭉텅이로 썰어낸 숙성 광어회는 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별한 경험을 선사할 것이다. 다음에는 꼭 대자를 시켜서, 숙성회의 풍미를 더욱 깊이 느껴봐야겠다.
총평
* 맛: ★★★★☆ (숙성 광어회의 쫄깃한 식감과 감칠맛이 일품)
* 가격: ★★★☆☆ (저렴한 편은 아니지만, 퀄리티를 생각하면 합리적인 가격)
* 분위기: ★★☆☆☆ (테이블 간 간격이 좁고 시끄러운 분위기)
* 친절도: ★★★★☆ (직원분들이 친절하게 응대해 주심)
* 재방문 의사: O (다음에는 부모님을 모시고 방문할 예정)
꿀팁
* 주말 저녁에는 웨이팅이 필수이므로, 오픈 시간(오후 4시)에 맞춰 방문하는 것을 추천한다.
* 숙성회 소진 시 조기 마감될 수 있으므로, 미리 전화로 확인하는 것이 좋다.
* 생와사비를 즐긴다면, 개인적으로 챙겨가는 것을 추천한다.
* 주차는 가게 앞 전통시장 공영주차장을 이용하면 된다.