고창으로 향하는 차창 밖 풍경은 어느새 짙은 초록으로 물들어 있었다. 굽이굽이 이어진 길을 따라가다 보니, 도시의 소음은 잊은 채 자연의 속삭임에 귀 기울이게 된다. 목적지는 오직 하나, 30년 넘는 세월 동안 한자리를 지켜온 노포, 석정회관이었다. 고창에 오면 꼭 들러야 할 맛집이라는 이야기에 설레는 마음을 감출 수 없었다.
드디어 석정회관 앞에 도착했다. 붉은 벽돌로 지어진 건물은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 건물 외벽에 붙어있는 ‘석정호관’이라는 간판과, 그 아래 닭 그림이 그려진 오래된 표지판은 이곳의 역사를 짐작하게 했다. 푸른색 간판에는 전화번호와 함께 ‘능이한방오리백숙, 오리주물럭 전문’이라는 문구가 적혀 있었다. 오랜 시간 동안 오리 요리 하나만으로 승부해 온 장인의 숨결이 느껴지는 듯했다.
문을 열고 안으로 들어서니, 따뜻하고 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 놓인 특수 제작된 듯한 불판과 버너가 눈에 띄었다. 메뉴판은 벽에 걸려 있었는데, 유황생오리주물럭, 오리 훈제, 오리 로스 등 다양한 오리 요리들이 적혀 있었다. 그중에서도 나의 시선을 사로잡은 것은 단연 능이버섯오리주물럭이었다. 능이버섯 특유의 향긋함이 오리고기와 만나 어떤 시너지를 낼지 기대하며 능이버섯오리주물럭 반 마리와 볶음밥을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 쌈 채소, 김치, 마늘, 고추, 쌈장, 들깨가루 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히, 붉은빛깔의 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 사각사각 소리를 내며 씹히는 신선한 마늘과 매콤한 청양고추는 오리주물럭과 환상적인 조화를 이룰 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 능이버섯오리주물럭이 등장했다. 특수 제작된 불판 위에 올려진 오리고기는 붉은 양념에 버무려져 있었고, 그 위에는 귀한 능이버섯이 듬뿍 올려져 있었다. 얇게 슬라이스된 떡과 양파, 파 등 다양한 채소들도 함께 어우러져 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 불판이 달궈지면서 지글거리는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 자극했다.
가장 먼저 잘 익은 오리고기 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 오리고기는 젓가락을 타고 전해지는 촉촉함부터 남달랐다. 망설임 없이 입안으로 가져가니, 입 안 가득 퍼지는 능이버섯의 풍미가 그윽했다. 쫄깃하면서도 부드러운 오리고기의 식감은 혀를 즐겁게 했고, 매콤달콤한 양념은 감칠맛을 더했다. 조미료를 많이 사용하지 않은 듯, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다.
이번에는 들깨가루에 콕 찍어 먹어봤다. 고소한 들깨 향이 매콤한 양념과 어우러져 또 다른 매력을 선사했다. 쌈 채소에 오리고기, 마늘, 고추를 올려 푸짐하게 쌈을 싸 먹으니, 입안에서 다채로운 맛이 폭발했다. 신선한 채소의 아삭함과 오리고기의 쫄깃함, 그리고 매콤한 양념의 조화는 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
함께 볶아진 떡은 겉은 살짝 바삭하고 속은 쫄깃했다. 양념이 쏙 배어들어 떡만 먹어도 꿀맛이었다. 아삭한 양파와 향긋한 파는 오리고기의 느끼함을 잡아주어 끊임없이 먹을 수 있게 했다. 불판 위에서 지글거리는 소리를 들으며, 맛있는 음식을 앞에 두고 사랑하는 사람과 함께하는 시간은 그야말로 행복이었다.
어느덧 오리고기를 거의 다 먹어갈 때쯤, 볶음밥을 주문했다. 남은 양념에 밥과 김치, 김 가루, 참기름 등을 넣고 볶아주니, 순식간에 먹음직스러운 볶음밥이 완성되었다. 불판에 살짝 눌어붙은 볶음밥은 고소하면서도 짭짤했다. 숟가락으로 벅벅 긁어먹는 볶음밥은 정말 최고의 마무리였다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 배부른 만족감과 함께 따뜻한 기운이 감돌았다. 석정회관은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 정과 추억을 함께 나누는 공간이었다. 푸근한 인상의 사장님은 친절하게 배웅해주셨고, 다음에 꼭 다시 오라는 따뜻한 인사에 왠지 모를 뭉클함이 느껴졌다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 다시 차에 올랐다. 고창에서의 짧은 여행은 석정회관 덕분에 더욱 풍성해졌다. 30년 넘는 시간 동안 변함없는 맛과 정을 지켜온 석정회관. 고창에 방문한다면 꼭 한번 들러보길 추천한다. 능이버섯의 향긋함과 오리고기의 쫄깃함이 어우러진 환상적인 맛은 물론, 따뜻한 인심과 정겨운 분위기 속에서 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 고창 지역을 뒤로하고 집으로 향했다. 석정회관, 오래도록 그 자리를 지켜주세요!
