오랜만에 뜨끈한 국물이 간절했다. 서울 토박이로서 설렁탕은 어릴 적부터 익숙한 음식이었지만, 왠지 모르게 진정한 맛을 찾아 떠나고 싶다는 생각이 들었다. 서울 근교, 그중에서도 평소에 잘 가지 않던 군포로 향했다. 60년 넘는 역사를 자랑하는 노포, 박정희 전 대통령도 즐겨 찾았다는 ‘군포식당’이 오늘의 목적지다. 군포에서 손꼽히는 설렁탕 명가라고 하니, 기대감을 안고 차에 시동을 걸었다.
도착하니 과연 소문대로였다. 낡은 건물 외관에서부터 세월의 흔적이 느껴졌다. 마치 시간이 멈춘 듯한 풍경. 간판에는 큼지막하게 ‘군포식당’이라는 글자가 박혀 있었다. 가게 앞에 도착하니, 주차를 안내해주시는 분들이 여럿 계셨다. 워낙 유명한 곳이라 그런지, 주변 빌라 주차장까지 빌려 사용하고 있었다. 주차를 마치고 가게 안으로 들어서자, 쿰쿰하면서도 깊은 고기 육향이 코를 찔렀다. 마치 할머니 집에서 맡았던 익숙한 냄새처럼, 푸근함이 느껴졌다.
점심시간이라 그런지, 가게 안은 손님들로 가득했다. 나무 테이블과 의자, 빛바랜 벽지, 그리고 커다란 TV까지, 모든 것이 정겨운 분위기를 자아냈다. 자리에 앉자마자 설렁탕 보통을 주문했다. 메뉴는 단촐했다. 설렁탕, 수육, 그리고 제육. 설렁탕 전문점답게 설렁탕에 집중하는 모습이 마음에 들었다. 특이하게 돼지고기인 제육을 판매하는 점이 눈에 띄었지만, 오늘은 설렁탕에 집중하기로 했다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 설렁탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 뿌려져 있었다. 뚝배기 안에는 밥이 토렴된 채로 담겨 있었다. 보통을 시키면 밥이 말아져서 나오고, 특을 시키면 밥이 따로 나온다고 한다. 곁들여 먹을 김치와 깍두기는 테이블 한쪽에 놓인 통에서 직접 덜어 먹는 방식이었다. 겉절이 스타일의 김치와 섞박지에 가까운 깍두기 모두, 보기만 해도 시원하고 달큼하게 익은 것이 느껴졌다.
먼저 국물부터 한 숟갈 떠 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 진하고 구수한 맛. 뼈를 고아 낸 일반 설렁탕과는 달리, 한우 양지만을 넣어 끓였다고 한다. 그래서인지 뽀얀 국물은 담백하면서도 깊은 감칠맛을 자랑했다. 간이 세지 않아 좋았다. 소금을 더하지 않아도 충분히 맛있었다. 은은하게 느껴지는 꼬릿한 육향은 호불호가 갈릴 수도 있겠지만, 내 입맛에는 오히려 매력적으로 다가왔다.
설렁탕에 들어간 고기는 두툼한 한우 양지머리였다. 젓가락으로 집어 보니, 결대로 찢어지는 부드러움이 느껴졌다. 입에 넣으니, 살결이 촉촉하면서도 야들야들했다. 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔다. 고기 양이 많지는 않았지만, 국물 한 숟갈 뜰 때마다 고기가 건져져서 아쉽다는 생각은 들지 않았다.
김치와 깍두기도 훌륭했다. 겉절이 김치는 아삭아삭한 식감이 살아 있었고, 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 깊은 맛이 났다. 특히 설렁탕과 깍두기의 조합은 환상적이었다. 깍두기의 아삭함과 시원함이 설렁탕의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 숟가락을 움직이게 했다. 김치와 깍두기 모두, 설렁탕과 찰떡궁합을 자랑했다.
정신없이 설렁탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 드러나 있었다. 밥알 한 톨, 국물 한 방울 남기지 않고 싹싹 비웠다. 솔직히 말하면, 양이 조금 아쉬웠다. 다음에는 꼭 특으로 시켜야겠다고 다짐했다. 계산을 하고 가게를 나서니, 옷과 마스크에 밴 꼬릿한 고기 향이 느껴졌다. 왠지 모르게 만족스러운 향이었다.
군포식당의 설렁탕은, 오랜 시간 정성을 들여 끓여낸 깊은 맛이 느껴지는 음식이었다. 화려하거나 세련된 맛은 아니었지만, 투박하면서도 진한 매력이 있었다. 마치 할머니가 끓여주신 따뜻한 밥 한 그릇처럼, 마음을 푸근하게 만들어주는 맛이었다. 가끔은 이런 옛날 스타일의 설렁탕이 그리워질 때가 있다.
군포에는 군포식당 외에도 오랜 역사를 자랑하는 설렁탕 맛집들이 몇 곳 있다고 한다. 오산의 오산할머니집, 안성의 안일옥 등이 대표적이다. 다음에는 다른 설렁탕집들도 방문해보고, 맛을 비교해보는 것도 재미있을 것 같다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 든든했다. 오늘 맛본 설렁탕은 단순한 음식을 넘어, 따뜻한 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 경험이었다. 군포에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다. 특히, 진한 국물과 부드러운 양지머리를 좋아하는 사람이라면 더욱 만족할 것이다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 먼저, 주차 공간이 협소하다는 점이다. 점심시간에는 특히 혼잡하니, 방문 시 참고하는 것이 좋다. 또한, 가게 내부의 쿰쿰한 냄새에 민감한 사람이라면, 방문을 고려해봐야 할 것 같다. 하지만, 이러한 단점들을 감수할 만큼, 군포식당의 설렁탕은 충분히 매력적인 음식이다.
다음에는 수육과 제육도 한번 맛봐야겠다. 특히 수육은 기름기 없는 부위라서 어르신들도 부담 없이 즐길 수 있다고 하니, 부모님을 모시고 방문하는 것도 좋을 것 같다. 그리고 설렁탕 특을 시켜서, 넉넉한 양지 고기를 마음껏 즐겨야겠다.
오늘, 나는 군포에서 잊지 못할 설렁탕 한 그릇을 맛보았다. 단순한 식사를 넘어, 역사와 전통을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 군포식당, 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지켜주길 바란다.