전주에서 멀지 않은 소양, 그곳에는 오랜 세월 동안 변함없는 맛으로 사람들의 발길을 끄는 특별한 곳이 있다. 60년 전통을 자랑하는 두부요리 전문점, 바로 화심두부다. 뭉게구름이 잔잔히 흘러가는 푸른 하늘 아래, 세월의 흔적이 느껴지는 기와지붕 위로 ‘화심두부’라는 간판이 정겹게 맞아준다. 완주 여행길에 빼놓을 수 없는 화심 맛집이라고 익히 들어왔던 터라, 설레는 마음을 안고 그곳으로 향했다.
넓은 주차장에 차를 대고 내리니, 왁자지껄한 활기가 느껴진다. 가족 단위 손님부터 등산객, 골프를 마치고 온 듯한 사람들까지, 다양한 이들이 삼삼오오 모여 식사를 즐기고 있었다. 매장 안으로 들어서자, 테이블 오더 시스템이 눈에 띈다. 오랜 전통을 지켜오면서도 시대에 발맞춰 변화하려는 노력이 엿보이는 부분이다. 테이블에 앉아 메뉴를 살펴보니, 순두부찌개를 비롯해 두부돈까스, 모두부, 두부전 등 다채로운 두부 요리들이 준비되어 있었다. 고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴인 화심순두부와 아이들을 위해 두부등심돈까스를 주문했다.
잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 순두부찌개가 테이블에 놓였다. 뚝배기 안에는 순두부가 가득 담겨 있고, 그 위에는 송송 썰린 파가 얹어져 있었다. 뽀얀 순두부의 자태는 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 국물을 한 숟갈 떠 맛보니, 과연 명불허전이라는 감탄사가 절로 나왔다. 시원하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 자극적이지 않으면서도 은은한 감칠맛이 입안 가득 퍼졌다. 바지락과 고기가 들어가 시원하면서도 깔끔한 국물 맛은, 전날 과음으로 지쳐있던 속을 부드럽게 달래주는 듯했다. 마치 오랜 연륜이 느껴지는 어머니의 손맛처럼, 편안하고 따뜻한 위로를 받는 기분이었다.
순두부의 식감 또한 특별했다. 일반적인 순두부처럼 흐물흐물하지 않고, 적당히 몽글몽글하면서도 부드러운 식감이 살아있었다. 입안에서 살살 녹는 듯한 순두부는, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 매력이랄까. 순두부찌개와 함께 제공되는 겉절이 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 갓 버무린 듯 신선한 겉절이는, 아삭한 식감과 매콤달콤한 양념이 어우러져 순두부와 환상적인 조화를 이루었다. 순두부 한 입, 겉절이 한 입 번갈아 먹으니, 입 안 가득 행복이 퍼져나갔다.
아이들을 위해 주문한 두부등심돈까스도 기대 이상이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 돈까스 위에는, 달콤한 소스와 머스타드 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 돼지고기 등심 대신 두부로 만들어 더욱 건강하고 담백한 맛을 자랑하는 두부돈까스는, 아이들뿐만 아니라 어른들의 입맛까지 사로잡았다. 튀김옷은 바삭했고, 두부는 부드러워 입안에서 사르르 녹았다. 느끼함 없이 깔끔한 맛이라, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 메뉴였다. 곁들여 나온 샐러드와 함께 먹으니, 더욱 상큼하고 산뜻하게 즐길 수 있었다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 푸짐한 셀프 반찬 코너다. 콩나물, 김치, 겉절이, 치커리 등 다양한 밑반찬들이 준비되어 있어, 원하는 만큼 마음껏 가져다 먹을 수 있다. 특히 겉절이는 순두부와 찰떡궁합을 자랑하는 메뉴이기에, 두 번 세 번 가져다 먹었다. 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 손님 한 명 한 명에게 따뜻한 미소로 응대하는 모습은, 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함을 느끼게 해주었다. 식사를 마치고 나오면서, 모두부 한 모를 포장했다. 집에 가서 들기름에 부쳐 먹거나 묵은지에 싸 먹으면, 훌륭한 술안주가 될 것 같았다.
화심두부는 단순한 식당이 아닌, 맛과 추억이 함께하는 특별한 공간이었다. 60년이라는 긴 세월 동안 변함없는 맛을 지켜온 장인정신, 그리고 손님을 향한 따뜻한 배려가 느껴지는 곳이었다. 완주 소양을 지나게 된다면, 꼭 한번 들러 전주근교의 맛집에서 깊은 순두부의 맛과 정을 느껴보길 바란다.
오래된 만큼 책임감 있게 만들고 계시죠? 라는 어느 방문객의 말처럼, 화심두부는 앞으로도 변함없는 맛과 서비스로 오랫동안 사람들의 사랑을 받는 곳으로 남아있을 것이다. 다음번에는 들깨순두부와 두부전도 꼭 맛봐야겠다는 다짐을 하며, 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 완주의 아름다운 풍경을 바라보며, 화심두부에서 느꼈던 따뜻함과 든든함, 그리고 고소한 두부의 향을 오랫동안 잊지 못할 것 같다는 생각을 했다. 이것이 바로 진정한 소울푸드가 아닐까.
