오랜만에 찾은 건대는 여전히 활기 넘치는 모습이었다. 약속 시간보다 조금 일찍 도착한 덕분에, 유명한 초밥집이라는 ‘호야초밥’ 주변을 천천히 둘러볼 여유가 있었다. 예전 위치에서 맞은편으로 확장 이전했다는 정보를 입수, 한층 넓어진 공간에 대한 기대감을 안고 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자, 은은하게 풍기는 초밥의 향이 코끝을 간지럽혔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나 가장 눈에 띄는 건, 큼지막하게 적힌 ‘오늘의 추천 초밥’. 하지만, 오늘은 왠지 모르게 시그니처 메뉴인 연어 초밥에 마음이 끌렸다.
드디어 기다리고 기다리던 초밥이 나왔다. 사진으로만 보던 두툼한 참치 회가 밥 위에 얹어진 모습은 그야말로 장관이었다. 윤기가 좌르르 흐르는 붉은 빛깔은 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 젓가락으로 조심스럽게 집어 들어 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 황홀경을 선사했다. 회가 얼마나 큰지, 입안에 꽉 차는 느낌이 정말 좋았다.
특히 인상 깊었던 건, 숙성이 잘 된 연어였다. 겉은 촉촉하고 속은 부드러운, 완벽한 조화였다. 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯한 식감은 잊을 수가 없다.
초밥을 맛보는 사이, 곁들임 메뉴들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 새우, 바삭하게 튀겨낸 새우튀김, 그리고 시원한 미소 장국까지, 초밥과 환상적인 궁합을 자랑하는 메뉴들이었다. 특히, 뜨끈한 국물은 초밥의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있도록 도와줬다.
초밥에 술이 빠질 수 없지. 시원한 사케 한 잔을 곁들이니, 그야말로 천국이 따로 없었다. 술잔을 기울이며 천천히 음미하는 초밥의 맛은 더욱 깊고 풍부하게 느껴졌다.
끊임없이 나오는 서비스 안주 덕분에, 배는 점점 불러왔지만 젓가락을 놓을 수가 없었다. 짭짤한 양념이 잘 배어 있는 구이는 술안주로 제격이었다.
다만, 아쉬움이 남는 메뉴도 있었다. 바로 장어덮밥이었다. 장어 자체는 부드럽고 맛있었지만, 소스가 조금 부족한 듯한 느낌이었다. 밥과 함께 먹으니 살짝 밍밍하게 느껴져 아쉬움을 남겼다.
서빙하시는 분들의 서비스는 전반적으로 괜찮았지만, 살짝 아쉬운 부분도 있었다. 친절하게 응대해주시려고 노력하는 모습은 보기 좋았지만, 가끔씩 주문이 누락되거나 음식이 늦게 나오는 경우가 있었다.
하지만, 전체적으로 만족스러운 식사였다. 신선한 재료, 훌륭한 맛, 그리고 푸짐한 서비스까지, 어느 하나 빠지는 것이 없었다. 특히, 가성비를 생각하면 이만한 곳을 찾기 힘들 것 같다는 생각이 들었다. 건대에서 초밥이 생각날 땐, 망설임 없이 ‘호야초밥’을 찾게 될 것 같다. 다음번에는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 만족감이 가슴 깊이 차올랐다. 맛있는 음식을 먹는다는 것은, 단순한 식사를 넘어 삶의 활력을 되찾는 경험이라는 것을 다시 한번 깨달았다. 건대 맛집 ‘호야초밥’에서의 시간은, 앞으로도 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
