오랜만에 떠나온 동해, 푸른 바다를 뒤로하고 찾아간 곳은 천곡동의 작은 골목길이었다. 여행의 설렘과 함께, 쫄갈비라는 독특한 메뉴에 대한 기대감이 묘하게 뒤섞여 발걸음을 재촉했다. 항골길 천곡 지구대에서 천곡금호어울림 아파트 방향으로 조금만 들어가니, 아담하지만 깔끔한 외관의 식당이 눈에 들어왔다. 주택가에 자리 잡은 덕분인지, 번잡함과는 거리가 먼 한적한 분위기가 마음에 들었다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 감돌았다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴판은 마치 학창 시절 칠판을 연상시키는 디자인으로, 정감 있는 손글씨로 쫄갈비, 쫄불고기, 찜갈비 등의 메뉴가 적혀 있었다. 쫄갈비(12,000원)와 쫄불고기(10,000원)는 매콤한 맛과 간장 맛 중에서 선택할 수 있다고 했다. 잠시 고민하다가, 쫄갈비 매콤한 맛 2인분을 주문했다. 벽 한쪽에는 ‘맛있게 먹는 방법’이 그림과 함께 안내되어 있었다. 고기를 자르고, 야채를 넣고, 육수를 쫄이는 순서였다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위에서 직접 끓여 먹을 수 있도록 세팅된 쫄갈비가 나왔다. 둥근 전골 냄비 안에는 먹기 좋게 손질된 갈비와 파, 깨소금이 듬뿍 뿌려져 있었다. 육수가 끓기 시작하자, 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 우선, 먹기 좋은 크기로 갈비를 잘랐다. 그리고 함께 나온 야채를 듬뿍 넣어 다시 한번 끓였다.
젓가락으로 갈비를 집어 들었다. 윤기가 좌르르 흐르는 갈비는, 보기만 해도 쫄깃함이 느껴졌다. 첫 입을 입에 넣는 순간, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 쫄깃한 갈비의 식감과 어우러진 양념의 조화는, 정말 환상적이었다. 과하지 않은 매콤함 덕분에, 계속해서 젓가락이 향했다.
함께 나온 밑반찬들도 쫄갈비와 찰떡궁합이었다. 특히, 신선한 쌈 채소는 매콤한 쫄갈비의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 아삭한 식감과 싱그러운 향이 입안을 개운하게 해주어, 끊임없이 쫄갈비를 먹을 수 있게 해줬다. 야채를 아낌없이 주는 인심 덕분에, 쌈을 몇 번이나 리필해서 먹었다.
어느 정도 갈비를 먹고 난 후, 남은 양념에 면사리를 추가했다. 매콤한 양념이 잘 배어든 면은, 또 다른 별미였다. 쫄깃한 면발을 후루룩 삼키는 순간, 입안 가득 퍼지는 매콤함이 정말 중독적이었다. 면사리까지 먹으니, 정말 배가 불렀다.
식사를 마치고 나니, 주변 테이블에서는 볶음밥을 추가해서 먹는 모습이 보였다. 배가 불렀지만, 왠지 안 먹고 가면 후회할 것 같아 볶음밥 1인분을 주문했다. 직원분께서 직접 볶아주신 볶음밥은, 남은 양념에 김치와 김 가루 등을 넣어 만들어 더욱 맛있었다.
볶음밥을 한 입 먹는 순간, 멈출 수 없는 맛에 숟가락을 놓지 못했다. 짭짤하면서도 고소한 볶음밥은, 정말 마무리로 완벽했다. 볶음밥까지 싹싹 긁어먹고 나니, 정말 배가 터질 듯 불렀다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 쫄갈비가 처음인 나에게, 얼마나 쫄여야 하는지, 면사리나 야채는 언제 넣어야 하는지에 대한 설명이 조금 부족했던 것 같다. 하지만, 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 그런 아쉬움은 금세 잊혀졌다.
계산을 하고 나오면서, 점심특선 메뉴도 저렴하게 판매하고 있다는 것을 알게 되었다. 다음에는 점심시간에 방문해서 점심특선 메뉴도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
아쉬운 발걸음을 뒤로하고 가게 문을 나섰다. 식당 바로 앞에서는 몇몇 사람들이 담배를 피우고 있었다. 비흡연자인 나에게는 조금 불편했지만, 그것은 정말 운이 나쁜 경우였을 거라고 생각한다.
전반적으로, 동해시에서 가성비 좋은 맛집을 찾는다면, 이 곳을 강력 추천한다. 음식 맛도 좋고, 야채도 많이 주셔서 정말 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 깔끔한 가게 분위기와 넉넉한 주차 공간도 마음에 들었다. 다음에 동해에 갈 일이 생긴다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그 때는 쫄불고기도 한번 먹어봐야겠다. 천곡동 골목길, 잊지 못할 맛있는 추억을 선물해 준 곳.
