울진으로 향하는 길목, 굽이굽이 이어진 해안선을 따라 차창 밖 풍경이 파노라마처럼 펼쳐졌다. 푸른 바다와 기암괴석이 어우러진 절경에 감탄하며 달리다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 마침 지인의 추천으로 오래된 추어탕 맛집이 있다는 이야기가 떠올랐다. 이름하여 ‘남양식당’. 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서부터 왠지 모를 깊은 맛이 느껴질 것 같았다.
식당 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 곳곳에는 이미 식사를 즐기고 있는 손님들이 있었고, 따뜻한 공기가 훈훈하게 감싸는 듯했다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 추어탕과 영양탕이 가장 눈에 띄었다. 망설임 없이 추어탕을 주문하고 자리에 앉으니, 곧바로 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 가재미포무침이었다. 짭짤하면서도 매콤한 양념이 가재미포의 쫄깃한 식감과 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 미역무침은 부드러운 미역의 풍미와 새콤달콤한 맛이 조화롭게 어우러져 신선함을 더했다. 이 외에도 김치, 콩나물무침, 시금치나물 등 정갈하게 담긴 밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 마치 할머니가 손수 만들어주신 듯한 푸근함이랄까.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 뜨거운 김을 내뿜으며 등장했다. 뚝배기 안에는 진한 갈색의 국물과 함께 미꾸라지를 곱게 갈아 넣은 듯한 건더기가 가득했다. 숟가락으로 휘저으니, 향긋한 산초 향이 코를 간지럽혔다. 이미지 속 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 추어탕은 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다.
첫 숟가락을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 진하고 걸쭉한 국물은 깊은 풍미를 자랑하며, 미꾸라지의 고소함이 입안 가득 퍼져나갔다. 마치 오랜 시간 정성을 들여 끓인 듯한 깊은 맛이었다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도, 결코 가볍지 않은 묵직함이 느껴졌다. 추어탕 특유의 비릿함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 구수하고 담백한 맛이 일품이었다.
함께 나온 밥을 말아 한 입 크게 떠먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥알 하나하나에 추어탕 국물이 스며들어 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 뜨끈한 국물이 속을 따뜻하게 데워주는 듯했고, 온몸에 기운이 솟아나는 듯했다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 추어탕의 깊은 맛에 흠뻑 빠져들었다.
식사를 하는 동안에도 손님들의 발길은 끊이지 않았다. 연세 지긋하신 어르신들부터 가족 단위 손님들까지, 다양한 사람들이 남양식당을 찾아 추어탕을 즐기는 모습이었다. 오랜 시간 동안 이어진 맛집의 명성을 실감할 수 있었다. 분주한 홀 안에서 직원분들은 친절하게 손님들을 맞이하고 있었다. 특히 밑반찬을 리필해달라고 부탁했을 때, 싫은 내색 없이 푸짐하게 가져다주는 모습에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다.
어느덧 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 남은 국물 한 방울까지 아쉬워하며 숟가락으로 싹싹 긁어먹었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온 세상이 아름답게 보이는 듯했다. 식당을 나서며 다시 한번 남양식당의 간판을 올려다보았다. 낡고 오래된 간판이었지만, 그 안에는 오랜 세월 동안 지켜온 맛과 정성이 고스란히 담겨 있는 듯했다.
울진에 다시 오게 된다면, 남양식당에 들러 뜨끈한 추어탕 한 그릇을 꼭 다시 맛봐야겠다는 생각을 했다. 그 깊고 진한 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 남양식당은 단순한 식당이 아닌, 울진의 역사와 문화를 담고 있는 소중한 공간이었다. 따뜻한 추억과 함께 맛있는 추어탕을 즐길 수 있었던 남양식당에서의 경험은 오래도록 기억될 것이다.
울진 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 남양식당에 들러 추어탕의 진수를 맛보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 든든한 추어탕 한 그릇으로 몸과 마음을 따뜻하게 녹이고, 울진의 아름다운 자연을 만끽하며 행복한 시간을 보내시길 바란다.
