어쩌면 나는, 익산이라는 도시를 섣불리 판단했는지도 모르겠다. 그저 스쳐 지나가는 도시, 익숙한 프랜차이즈 식당만이 즐비할 것이라는 선입견. 하지만 며칠 전, 나는 그 편견이 얼마나 어리석었는지 깨달았다. 익산 외곽의 한적한 골목길, 그곳에서 나는 인생 라멘을 만났다. 간판조차 제대로 없는 작은 가게였지만, 풍겨져 나오는 깊은 육수 향은 나를 홀리기에 충분했다. 마치 숨겨진 보물을 발견한 듯한 기분, 설렘을 가득 안고 문을 열었다.
가게 안은 생각보다 아담했다. 테이블 몇 개가 전부인 작은 공간이었지만, 오히려 그 점이 더욱 마음에 들었다. 은은하게 퍼지는 나무 향과 따뜻한 조명이 편안한 분위기를 자아냈다. 벽 한쪽에는 일본 애니메이션 포스터와 아기자기한 소품들이 장식되어 있어, 마치 일본 현지의 작은 라멘집에 온 듯한 느낌을 받았다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 종류의 라멘이 있었지만, 나의 눈길을 사로잡은 것은 단연 ‘지로계 라멘’이었다.
지로계 라멘이라니, 익산에서 이런 라멘을 맛볼 수 있을 줄이야! 일본에서 맛보았던 강렬한 맛을 잊지 못하는 나에게는 그 이름만으로도 충분한 기대감을 불러일으켰다. 찐한 마늘과 돼지 냄새, 기름지고 걸쭉한 국물. 한국인의 입맛에는 다소 호불호가 갈릴 수 있지만, 제대로 맛만 낸다면 그야말로 천상의 맛을 선사하는 라멘이다. 나는 지로계 라멘과 함께, 곁들여 먹기 좋을 것 같은 가라아게도 하나 주문했다.
드디어, 기다리고 기다리던 지로계 라멘이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 돼지 육수 위에 산처럼 쌓인 숙주와 양배추, 그리고 큼지막한 차슈가 시선을 압도했다. 튀긴 마늘 후레이크와 돼지 비계가 듬뿍 올려진 모습은 보기만 해도 심장이 두근거렸다. 마치 ‘나, 엄청 진하고 맛있어!’라고 외치는 듯한 강렬한 비주얼이었다. 사진을 찍는 짧은 순간조차 참을 수 없을 만큼, 강렬한 마늘 향이 코를 찔렀다.
젓가락으로 면을 들어 올리자, 묵직함이 그대로 느껴졌다. 굵고 탱탱한 면발은 뽀얀 육수를 한껏 머금고 있었다. 드디어, 첫 입. 진하고濃厚한 돼지 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 육즙이 폭발하는 듯한 느낌! 짭짤하면서도 고소한 맛은, 내가 일본에서 맛보았던 바로 그 맛이었다.
면발은 쫄깃함을 넘어 탄력 있었다. 씹을수록 느껴지는 밀가루의 풍미는 진한 육수와 환상적인 조화를 이루었다. 아삭아삭한 숙주와 양배추는 느끼함을 잡아주면서도 신선한 식감을 더했다. 특히, 튀긴 마늘 후레이크는 신의 한 수였다. 바삭한 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 마늘 향은, 라멘의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다.
차슈는 또 어떻고. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 겉바속촉의 정석이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 불향이 입맛을 더욱 돋우었다. 큼지막한 크기 덕분에, 면과 함께 먹으니 입안이 가득 차는 행복감을 느낄 수 있었다. 느끼할 틈도 없이, 계속해서 면과 채소, 차슈를 번갈아 가며 흡입했다.
하지만 지로계 라멘의 진정한 매력은, 바로 그 ‘혈관 막히는’ 듯한 기름진 국물에 있다. 느끼하면서도 짭짤하고, 묵직하면서도 고소한 그 오묘한 맛은, 한 번 맛보면 도저히 멈출 수가 없다. 숟가락으로 국물을 떠 마실 때마다, 온몸에 퍼지는 듯한 짜릿함! 마치 내 영혼을 살찌우는 듯한 기분이었다. 물론, 건강에는 좋지 않겠지만… 가끔은 이런 일탈도 괜찮지 않을까?
함께 주문한 가라아게도 훌륭했다. 갓 튀겨져 나온 닭튀김은, 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 겉은 과자처럼 바삭하고 속은 촉촉한 닭고기가 입안에서 녹아내렸다. 짭짤하면서도 고소한 맛은, 라멘과의 환상적인 조합을 자랑했다. 특히, 함께 제공된 마요네즈 소스에 찍어 먹으니, 느끼함은 줄어들고 풍미는 더욱 깊어졌다.
라멘을 먹는 중간중간, 가라아게를 곁들이니 느끼함도 덜하고, 질릴 틈 없이 계속해서 먹을 수 있었다. 하지만, 솔직히 말하자면 가라아게는 라멘의 압도적인 존재감에 살짝 가려진 느낌이었다. 가라아게 자체도 충분히 맛있었지만, 지로계 라멘의 강렬한 맛은 그 어떤 음식도 압도할 만큼 강력했다.
하지만 아쉬운 점도 없었던 것은 아니다. 같이 갔던 일행 중 몇 명은 라멘에서 나는 돼지 냄새가 너무 심하다고 했다. 나에게는 그 냄새마저도 매력적이었지만, 돼지 냄새에 민감한 사람들에게는 다소 불쾌하게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다. 또한, 면이 다소 뭉쳐있는 부분도 있었다. 쫄깃한 식감은 좋았지만, 면끼리 엉겨 붙어 있어서 먹기가 불편한 부분도 있었다.
그럼에도 불구하고, 나는 이 곳의 지로계 라멘을 인생 라멘이라고 부르기에 주저함이 없다. 호불호가 갈릴 수 있는 강렬한 맛이지만, 나에게는 그 강렬함이 매력적으로 다가왔다. 일본에서 맛보았던 지로계 라멘의 향수를 불러일으키는 맛이었고, 익산이라는 도시에서 이런 퀄리티의 라멘을 만날 수 있다는 사실에 감동했다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 뱃속은 든든했고, 마음은 따뜻했다. 익산에서 만난 뜻밖의 맛집, 그곳에서 나는 잊지 못할 추억을 만들었다. 다음에 익산에 방문할 기회가 있다면, 나는 반드시 이 곳을 다시 찾을 것이다. 그땐 다른 종류의 라멘도 맛보고, 사장님과 일본 라멘에 대한 이야기도 나누고 싶다.
이 곳은 분명 호불호가 갈릴 수 있는 곳이다. 하지만, 당신이 진정한 라멘 마니아라면, 혹은 새로운 맛에 도전하는 것을 즐긴다면, 나는 감히 이 곳을 추천한다. 익산에서 만나는 특별한 라멘 경험, 분명 당신의 미각을 만족시켜 줄 것이다. 다만, 방문하기 전에 돼지 냄새에 대한 내성이 있는지, 그리고 뭉쳐있는 면을 잘 풀어서 먹을 수 있는지 스스로에게 물어보도록 하자.
가게의 위치가 다소 애매한 것은 아쉬운 점이다. 하지만, 맛있는 라멘을 맛보기 위해서라면, 그 정도 불편함은 감수할 수 있지 않을까? 나는 이 곳이 익산의 숨겨진 보석 같은 맛집으로, 오랫동안 사랑받기를 바란다. 그리고, 언젠가 다시 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 이 글을 마친다. 익산 라멘 맛집 탐험, 성공적!
