나주 땅을 밟자마자 훅 끼쳐오는 곰탕 냄새. 꼬르륵거리는 배를 움켜쥐고 곰탕 골목으로 향했다. 낡은 간판들이 세월의 흔적을 고스란히 드러내며, 저마다 ‘원조’임을 주장하는 듯 빽빽하게 들어서 있었다. 그중에서도 유독 눈에 띄는 곳, 바로 나주곰탕 하얀집이었다. 1910년부터 이어져 왔다는 백 년의 역사가 왠지 모르게 마음을 끌었다.
하얀 간판에 검은 글씨로 쓰인 “나주곰탕 하얀집”이라는 상호가 깔끔하면서도 정갈한 느낌을 주었다. Since 1910이라는 문구는 이 집의 오랜 역사를 짐작하게 했다. 가게 앞에는 이미 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 10시 50분쯤 도착했는데도 10분 정도 기다려야 했다니, 역시 맛집은 맛집인가 보다.
드디어 내 차례가 되어 안으로 들어섰다. 테이블은 사람들로 가득 차 있었고, 활기 넘치는 분위기가 느껴졌다. 메뉴는 곰탕과 특곰탕, 수육곰탕으로 간단했다. 뭘 먹을까 고민하다가, 수육곰탕을 처음 먹어보기로 결정했다. 가격은 곰탕이 13,000원, 특곰탕이 15,000원이다.
주문하고 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 곰탕이 눈앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 대파와 고춧가루, 그리고 얇게 채 썬 계란 지단이 얹어져 있었다. 보기만 해도 군침이 꿀꺽 넘어갔다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 담백한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 흔히 곰탕에서 느껴지는 기름진 맛은 전혀 없고, 깔끔하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다. 고기는 어찌나 부드러운지, 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 듯했다. 특히, 처음 먹어보는 우설 부위는 정말 야들야들하고 고소했다.
곰탕에 밥을 말아 김치와 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 김치는 전라도식 젓갈 김치라 그런지, 젓갈 향이 진하고 짭짤했다. 곰탕의 담백한 맛과 김치의 짭짤한 맛이 어우러져 완벽한 조화를 이루었다. 깍두기는 시큼하게 익은 맛은 아니었지만, 아삭아삭한 식감이 좋았다.
테이블 한쪽에는 청양고추가 놓여 있었다. 매운 음식을 좋아하는 나는 망설임 없이 청양고추를 하나 집어 곰탕에 넣었다. 와, 이거 정말 매웠다! 톡 쏘는 매운맛이 곰탕의 느끼함을 싹 잡아주면서, 입맛을 더욱 돋우었다. 매운 걸 잘 못 먹는 사람이라면 조금씩 넣어 먹는 걸 추천한다.
곰탕을 먹으면서 주변을 둘러보니, 혼자 와서 곰탕을 즐기는 사람들도 많았다. 간단하게 끼니를 해결하기에 곰탕만 한 게 없다는 생각이 들었다. 나주 사람들에게 곰탕은 단순한 음식을 넘어, 일상과 함께하는 소울푸드 같은 존재가 아닐까.
솔직히 말하면, 하얀집 곰탕이 다른 곰탕집과 엄청난 차이가 있는지는 잘 모르겠다. 나주 곰탕집들이 대부분 비슷한 맛을 내는 것 같다. 하지만, 하얀집은 100년이 넘는 역사를 가지고 있고, 그 역사 속에서 수많은 사람들의 사랑을 받아왔다는 점에서 특별한 의미가 있다고 생각한다.
한 가지 아쉬운 점은, 곰탕에서 조미료 맛이 약간 느껴진다는 것이다. 다른 곰탕집들도 마찬가지라고 하니, 나주 곰탕의 특징일 수도 있겠다. 하지만, 맛소금을 조금만 덜 넣으면 곰탕 본연의 맛을 더욱 깊게 느낄 수 있을 것 같다.
식사를 마치고 나오니, 가게 앞에는 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 나주에 방문한다면, 나주곰탕 하얀집에서 따뜻한 곰탕 한 그릇 맛보는 것을 추천한다. 백 년의 역사가 담긴 깊은 맛과 함께, 나주의 정취를 느껴볼 수 있을 것이다. 다음에는 특곰탕에도 한번 도전해 봐야겠다.
돌아오는 길, 하늘은 맑고 푸르렀다. 든든하게 배를 채우니 세상이 아름다워 보였다. 나주에서의 짧은 미식 여행은 이렇게 마무리되었다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설렌다.
