서천 스카이워크를 걷고 난 후, 시원한 바닷바람에 살짝 얼었던 몸을 녹일 따끈한 국물이 간절했다. 주변 맛집을 검색하다 발견한 곳은 바로 ‘항매운정집’. 아구탕 전문점이라는 문구가 유난히 눈에 띄었고, 왠지 모르게 깊은 맛이 느껴질 것 같아 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
멀리서부터 보이는 웅장한 건물 외관이 인상적이었다. 회색빛 건물 벽면에 커다랗게 그려진 아구 그림 두 마리가 이곳이 아구 요리 전문점임을 확실하게 알려주는 듯했다. 파란 하늘을 배경으로 우뚝 솟은 건물을 올려다보니, 마치 오랜 역사를 지닌 맛집의 아우라가 느껴지는 듯했다.
입구에 들어서자 메뉴판이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 아구찜과 아구탕, 두 가지 메뉴가 주를 이루고 있었는데, 나는 당연히 아구탕을 선택했다. 가격은 1인분에 17,000원으로, 아주 저렴한 편은 아니었지만, 맛에 대한 기대를 품고 기다려보기로 했다.
자리에 앉아 주변을 둘러보니, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 꽤 많은 손님들이 아구탕을 즐기고 있었다. 특히 어르신들이 많이 계시는 걸 보니, 이 집이 오랫동안 사랑받아온 진정한 서천 맛집이라는 것을 직감할 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 아구탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올려진 미나리가 시선을 사로잡았다. 미나리의 신선한 향이 코를 간지럽히며 식욕을 자극했다.
국물을 한 입 떠먹는 순간, 온몸에 따뜻함이 퍼져나갔다. 깊고 구수한 맛이 정말 일품이었다. 마치 오랫동안 푹 끓인 사골 육수처럼 진하면서도, 아구 특유의 시원함이 느껴지는 오묘한 맛이었다.
아구 살도 정말 부드러웠다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 쉽게 발라졌고, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 신선한 아구만을 사용한다는 것을 단번에 알 수 있었다.
아구탕에는 넉넉한 양의 미나리가 들어있었는데, 이 미나리가 아구탕의 맛을 한층 더 끌어올리는 역할을 했다. 미나리의 향긋함이 아구의 담백함과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 나는 미나리를 국물에 푹 담가 아구 살과 함께 먹는 것을 가장 좋아했다.
아구탕을 먹는 동안, 친절한 사장님과 직원분들의 서비스도 인상적이었다. 반찬이 떨어지면 알아서 채워주셨고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
항매운정집은 아구탕뿐만 아니라 아구찜도 유명하다고 한다. 특히 마늘이 듬뿍 들어간 알싸한 아구찜은 많은 사람들의 사랑을 받고 있다고. 다음에는 아구찜도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
다만 아구찜 가격은 중자가 8만원, 대자가 13만원으로 다소 높은 편이었다. 공기밥도 별도로 주문해야 한다는 점이 조금 아쉬웠다. 하지만 신선한 재료와 푸짐한 양을 생각하면, 충분히 감수할 만한 가격이라고 생각한다.
항매운정집은 오전 10시부터 저녁 8시 30분까지 연중무휴로 운영된다. 단, 오후 3시부터 5시까지는 브레이크 타임이니 방문 시 참고하는 것이 좋다.
식사를 마치고 나오면서, 항매운정집이 왜 많은 사람들에게 사랑받는 서천 맛집인지 알 수 있었다. 신선한 재료, 깊은 맛, 친절한 서비스, 그리고 푸짐한 양까지, 모든 것이 완벽했다. 서천에 방문한다면 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 특히 스카이워크를 방문한 후, 따뜻한 아구탕 한 그릇으로 몸을 녹이는 것은 최고의 선택이 될 것이다.
항매운정집에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 서천의 아름다운 풍경과 함께 오랫동안 기억될 소중한 추억으로 남았다. 다음에 또 서천에 방문하게 된다면, 나는 주저 없이 항매운정집을 다시 찾을 것이다. 그땐 꼭 아구찜에도 도전해봐야지.