여행의 묘미는 예상치 못한 곳에서 마주치는 숨겨진 보석 같은 장소들을 발견하는 데 있다고 생각한다. 얼마 전, 속초로 떠난 짧은 여행에서 나는 그런 특별한 경험을 했다. 붉은 벽돌 건물이 옹기종기 모여있는 골목길을 걷다가 우연히 발견한 작은 가게, ‘속초동경’이 바로 그곳이었다.
가게 이름에서부터 풍겨져 나오는 일본의 향기. 낡은 나무로 지어진 듯한 외관과, 하얀 천에 붓글씨로 쓰여진 간판이 눈길을 끌었다. 마치 일본의 어느 작은 마을에 있는 식당에 들어서는 듯한 기분이었다. 나는 망설임 없이 가게 안으로 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 기운과 함께 맛있는 냄새가 코를 간지럽혔다. 내부는 생각보다 아담했지만, 테이블과 의자, 그리고 벽에 걸린 일본풍 소품들이 조화롭게 어우러져 아늑한 분위기를 자아냈다. 특히 눈길을 끈 것은 바 테이블 앞쪽에 놓인 커다란 철판이었다.
나는 잠시 망설이다가 철판 바로 앞에 자리를 잡았다. 요리사분이 능숙한 손놀림으로 철판 위에서 오코노미야키와 야끼소바를 만들고 있는 모습이 한눈에 들어왔다. 지글거리는 소리와 함께 퍼져나가는 고소한 냄새는 나의 식욕을 더욱 자극했다. 마치 일본 드라마의 한 장면 속에 들어와 있는 듯한 느낌이었다. 요리사 분의 머리에는 반다나가 둘러져 있었고, 위생 마스크를 착용한 채 요리에 집중하고 있었다. 손목에는 팔찌가 걸려있는 것도 눈에 띄었다.
메뉴판을 살펴보니 오코노미야키와 야끼소바가 주력 메뉴인 듯했다. 나는 고민 끝에 가장 기본인 오코노미야키와 야끼소바를 하나씩 주문했다. 메뉴판 옆에는 하이볼 그림이 그려진 안내문이 붙어있었다. 시원한 하이볼 한 잔이 곁들여진다면 더할 나위 없이 좋을 것 같았다.
주문 후, 나는 가게 내부를 좀 더 자세히 둘러보았다. 한쪽 벽면에는 일본 술병과 소품들이 진열되어 있었고, 다른 쪽 벽면에는 손님들이 남긴 듯한 낙서와 메모들이 가득 붙어 있었다. 창가에는 고양이 인형과 메뉴 사진들이 장식되어 있었는데, 이 모든 것들이 묘하게 조화를 이루며 독특한 분위기를 만들어내고 있었다. 가게 곳곳에서 일본에 대한 애정과 향수를 느낄 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 오코노미야키가 나왔다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에 놓인 오코노미야키는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보였다. 얇게 썰린 가쓰오부시가 뜨거운 김에 맞춰 춤을 추듯 하늘거리는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다.
나는 젓가락으로 오코노미야키를 먹기 좋은 크기로 잘라 입으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은 짭짤하면서도 달콤한 소스의 맛이었다. 그리고 뒤이어 느껴지는 것은 양배추의 아삭한 식감과 해산물의 풍미였다. 입안에서 다채로운 맛이 조화롭게 어우러지는 느낌이었다.
곧이어 야끼소바도 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 면발 위에 돼지고기와 야채가 듬뿍 올려져 있었다. 야끼소바 역시 철판 위에서 따뜻하게 유지되어 더욱 맛있게 느껴졌다.
야끼소바를 한 입 먹어보니 쫄깃한 면발과 짭짤한 소스가 환상적인 조화를 이루었다. 돼지고기의 고소함과 야채의 신선함은 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 나는 정신없이 오코노미야키와 야끼소바를 번갈아 가며 먹었다.
속초동경의 오코노미야키와 야끼소바는 일본 현지의 맛과는 약간 다른, 한국인의 입맛에 맞게 변형된 맛이었다. 하지만 그 덕분에 더욱 친숙하고 맛있게 느껴졌다. 짭짤하면서도 달콤한 맛은 묘하게 중독성이 있어서, 먹으면 먹을수록 계속 먹고 싶어지는 맛이었다.
식사를 하면서 나는 요리사분과 짧게 이야기를 나눌 수 있었다. 그는 속초에서 나고 자란 토박이였는데, 일본에서 요리를 배우고 돌아와 속초에 작은 가게를 열었다고 한다. 그는 자신의 가게를 통해 속초 시민들에게 일본의 맛과 문화를 알리고 싶다고 말했다. 그의 열정과 노력 덕분에 속초동경은 속초에서 가장 인기 있는 맛집 중 하나가 되었다.
식사를 마치고 가게를 나서니 어느덧 해가 지고 어둠이 내려앉아 있었다. 나는 배부른 배를 두드리며 골목길을 걸었다. 속초동경에서 맛본 오코노미야키와 야끼소바의 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다.
만약 속초를 방문할 기회가 있다면, 속초동경에 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 겉모습은 평범해 보이지만, 안으로 들어가면 특별한 맛과 분위기를 경험할 수 있을 것이다. 속초 여행에서 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 속초의 숨겨진 맛집이라 부르기에 부족함이 없는 곳이었다.
가게를 나서며 올려다본 하늘은 짙푸른 색으로 물들어 있었다. 멀리서 들려오는 파도 소리와 시원한 바람이 기분을 상쾌하게 만들어 주었다. 나는 속초의 밤거리를 걸으며, 속초동경에서 맛본 오코노미야키와 야끼소바의 여운을 즐겼다. 다음에도 속초에 오게 된다면, 반드시 속초동경에 다시 들러 맛있는 철판요리를 맛봐야겠다는 생각을 했다. 이번 속초 지역명 여행에서 찾은 최고의 맛집이었다.