평소 부대찌개에 대한 남다른 애정을 품고 살아온 나. 안성, 의정부, 동두천, 심지어 이태원까지, 내로라하는 부대찌개 명가들을 두루 섭렵해왔다 자부한다. 하지만 어찌 된 일인지 평택은 인연이 닿지 않았었다. 그래서 이번 주말, 콧바람도 쐬고 오랜 숙제를 해결하듯 평택으로 향했다. 목적지는 단 하나, 송탄 부대찌개의 자존심이라 불리는 “김네집”이었다.
평택 IC를 빠져나와 10km 남짓 달려 시내로 접어들었다. 주말이라 주차가 살짝 걱정되었지만, 다행히 근처 농협 주차장을 이용할 수 있었다. (주말에는 농협 주차장이 개방되어 얼마나 다행이었는지!) 하지만 기쁨도 잠시, 김네집 앞에 도착하니 예상보다 훨씬 긴 줄이 나를 기다리고 있었다. 브레이크 타임 직전에 도착하는 바람에 꼼짝없이 한 시간을 기다려야 했다.
“이런 낭패가 있나…” 탄식이 절로 나왔지만, 이미 마음은 김네집 부대찌개에 굳게 사로잡힌 후였다. 하는 수 없이 대기표부터 뽑았다. (김네집에 방문하시는 분들은 꼭! 도착하자마자 대기표부터 뽑으시길!) 다행히 추운 날씨에도 불구하고 대기 장소가 마련되어 있어 큰 불편함은 없었다. 기다리는 동안, 많은 사람들이 포장을 해 가는 모습이 눈에 띄었다. ‘도대체 얼마나 맛있길래…’ 기대감은 더욱 증폭되었다.
기다림이 지루하게 느껴질 찰나, 문득 주변 풍경이 눈에 들어왔다. 김네집 주변은 마치 작은 이태원 같은 분위기를 풍겼다. 좁은 골목길을 따라 늘어선 상점들과 이국적인 간판들이 묘하게 어우러져 독특한 분위기를 자아냈다. 기다리는 동안 국제 시장을 한 바퀴 둘러보는 것도 좋은 선택일 듯했다.
드디어 내 차례가 왔다. 2층으로 안내받아 자리에 앉으니, 부대찌개를 맛있게 먹는 방법에 대한 설명이 눈에 띄었다. 그리고 테이블 위에는 오직 김치 한 가지 반찬만이 놓여 있었다. 찌개 맛에 대한 자신감이 느껴지는 대목이었다.
잠시 후, 뚜껑이 덮인 묵직한 냄비가 버너 위에 올려졌다. 곧이어 직원분이 오셔서 마늘 한 스푼을 듬뿍 넣고 휙휙 저어주셨다. 마늘의 강렬한 향이 코를 찔렀다. 그리고 커다란 대접에 담긴 검은콩 섞인 쌀밥이 나왔다. 김치 한 조각을 밥 위에 올려 먹으니, 다른 반찬이 전혀 필요 없다는 것을 바로 알 수 있었다. 밥알 하나하나가 윤기가 자르르 흐르는 것이, 찌개와 환상적인 궁합을 자랑했다.
드디어 뚜껑이 열리고, 김이 모락모락 피어오르는 부대찌개의 자태가 드러났다. 붉은 육수 속에 듬뿍 담긴 햄, 소시지, 김치, 야채, 그리고 그 위에 살포시 얹어진 체다 치즈 한 장. 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 국물부터 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 사골 육수를 베이스로 해서인지, 묵직하면서도 풍부한 맛이 느껴졌다. 김치가 들어가 칼칼하면서도 시원한 맛을 더했고, 양파와 파는 느끼함을 잡아주어 깔끔한 뒷맛을 선사했다.
평소 먹던 부대찌개와는 확연히 다른 맛이었다. 송탄식 부대찌개는 김치를 넣어 끓이는 것이 특징이라고 한다. 그래서인지 국물 맛이 훨씬 깊고 진했다. 햄과 소시지도 아낌없이 들어가 있어, 씹는 즐거움도 놓치지 않았다. 특히, 큼지막하게 썰어 넣은 햄은 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 밥 위에 햄 한 조각과 김치를 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
부대찌개를 반쯤 먹었을 때, 라면 사리를 추가했다. 김네집에서는 신라면 사리를 제공한다. 꼬들꼬들하게 익은 라면을 찌개 국물에 적셔 먹으니, 또 다른 별미였다. 라면 사리까지 더해지니, 양이 더욱 푸짐해졌다. 하지만 젓가락을 멈출 수 없었다. 칼칼한 국물이 면발에 스며들어 끊임없이 입맛을 당겼다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모를 아쉬움이 남았다. 김네집 부대찌개는 단순한 음식을 넘어, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 맛이었다. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 김치찌개 맛이 어렴풋이 느껴지는 듯했다.
계산을 하고 나오니, 대기 시간이 길었던 것이 조금은 억울하게 느껴졌다. 하지만 김네집 부대찌개의 맛을 본 순간, 기다림의 시간은 순식간에 잊혀졌다. 맛있는 찌개에는 특별한 반찬이 필요 없다는 말처럼, 김네집 부대찌개는 그 자체로 완벽했다.
김네집은 오랜 세월 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 노포다. 낡은 건물과 소박한 분위기에서 세월의 흔적을 엿볼 수 있었다. 하지만 그 속에는 변치 않는 맛과 따뜻한 정이 살아 숨 쉬고 있었다. 어쩌면 김네집을 찾는 사람들은 단순히 맛있는 부대찌개를 먹기 위해서가 아니라, 어린 시절의 추억과 향수를 느끼기 위해 이곳을 찾는 것인지도 모른다.
나 역시 김네집에서 특별한 추억을 만들었다. 1시간의 기다림 끝에 맛본 부대찌개는, 그 어떤 음식보다도 깊은 인상을 남겼다. 앞으로 평택에 갈 일이 있다면, 김네집에 다시 들러 뜨끈한 부대찌개 한 그릇을 맛봐야겠다. 그때는 웨이팅 없이 바로 먹을 수 있기를 간절히 바라본다.
김네집의 메뉴는 단촐하다. 부대찌개(보통, 볶음), 쏘세지, 햄(베이컨 구이)이 전부다. 하지만 이 단순함 속에 김네집의 깊은 내공이 담겨 있다. 부대찌개에 들어가는 재료 하나하나, 햄과 소시지 하나하나에 정성을 쏟아 최고의 맛을 내기 위해 노력하는 모습이 느껴진다.
김네집의 또 다른 매력은 바로 푸짐한 인심이다. 밥을 어찌나 많이 주시는지, 먹어도 먹어도 줄지 않는 느낌이었다. 마치 할머니가 손주에게 밥을 퍼주듯, 정성껏 담아주시는 모습에 감동했다. 그리고 친절한 직원분들의 서비스도 인상적이었다. 바쁜 와중에도 손님 한 명 한 명에게 친절하게 응대하는 모습이 보기 좋았다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 워낙 인기가 많은 곳이다 보니, 기다리는 시간이 길다는 것이다. 하지만 맛있는 음식을 먹기 위한 기다림은 어쩔 수 없는 것이 아닐까. 그리고 테이블 간 간격이 좁아 다소 혼잡하게 느껴질 수도 있다. 하지만 이런 작은 불편함은 김네집 부대찌개의 맛으로 충분히 상쇄될 수 있다.
김네집을 나와 평택 국제 시장을 다시 한번 둘러봤다. 낮과는 또 다른 분위기를 자아냈다. 형형색색의 조명들이 켜지고, 길거리 음식 노점들이 활기를 띠기 시작했다. 닭꼬치, 떡볶이, 호떡 등 다양한 길거리 음식을 맛보며, 평택의 밤을 만끽했다.
집으로 돌아오는 길, 김네집에서 포장해온 부대찌개를 꺼내 저녁으로 먹었다. 집에서도 김네집의 맛을 그대로 느낄 수 있다는 점이 좋았다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 김네집 부대찌개를 맛봐야겠다. 분명 부모님도 김네집의 깊은 맛에 만족하실 것이다.
평택에서의 짧은 여행은 김네집 부대찌개 덕분에 더욱 특별하게 기억될 것 같다. 맛있는 음식과 아름다운 추억을 선물해준 김네집에게 감사하며, 이 글을 마친다. 혹시 평택에 방문할 계획이 있다면, 꼭 김네집에 들러 송탄식 부대찌개의 진수를 경험해보시길 바란다. 긴 기다림 끝에 맛보는 부대찌개는, 분명 당신의 입맛을 사로잡을 것이다.