여행의 설렘을 가득 안고 도착한 속초. 푸른 바다와 싱싱한 해산물, 그리고 정겨운 시장 풍경이 기다리는 곳. 그중에서도 속초 중앙시장은 꼭 들러봐야 할 명소 중 하나다. 좁다란 골목을 누비며 활기 넘치는 상인들의 목소리를 듣고, 맛있는 냄새에 이끌려 발길을 멈추곤 한다. 오늘 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘맛이부자튀김’이었다.
시장 초입부터 고소한 냄새가 코를 자극했다. 갓 튀겨낸 튀김들이 황금빛 자태를 뽐내며 진열되어 있었는데, 그 모습에 홀린 듯 가게 앞으로 향했다. 맛있는 냄새에 이끌린 건 나뿐만이 아니었는지, 가게 앞은 이미 사람들로 북적였다.
쇼케이스 안에는 튀김옷을 곱게 입은 새우, 오징어, 고구마 등 다양한 튀김들이 보기 좋게 정돈되어 있었다. 특히 눈길을 끈 건 통통한 왕새우튀김. 튀김옷은 바삭하고 속은 촉촉할 것 같은 비주얼이 발길을 붙잡았다.
하지만 나의 최종 목적지는 튀김이 아니었다. 이곳의 숨겨진 보석, 바로 ‘홍게라면’을 맛보기 위해 방문한 것! 큼지막한 홍게 한 마리가 통째로 들어간다는 그 라면의 비주얼은 상상만으로도 침샘을 자극했다.
자리를 잡고 앉아 홍게라면과 함께 오징어순대, 그리고 왕새우튀김을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다.
가장 먼저 시선을 강탈한 것은 역시 홍게라면이었다. 붉은 홍게 한 마리가 라면 위에 떡하니 자리 잡고 있는 모습은 가히 충격적이었다. 홍게 껍데기에서 우러나오는 깊은 맛과, 탱글탱글한 면발, 그리고 톡톡 터지는 게살의 조화는 환상적이었다.
라면 국물은 홍게 특유의 시원함과 칼칼함이 어우러져 깊은 맛을 냈다. 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 느낌이랄까. 면발을 후루룩 삼킬 때마다 입안 가득 퍼지는 홍게 향은 잊을 수 없는 미식 경험을 선사했다. 특히 함께 올려진 반숙 계란 프라이는 매콤한 라면 국물과 환상적인 조화를 이루며 풍미를 더욱 끌어올렸다. 노른자를 톡 터뜨려 라면과 함께 먹으니, 그 고소함이 입안 가득 퍼져 나갔다.
홍게 다리 살을 발라 먹기 좋게 손질해 준 덕분에, 편안하게 라면을 즐길 수 있었다. 젓가락으로 살살 긁어내니, 뽀얀 속살이 모습을 드러냈다. 입안에 넣으니, 부드럽게 녹아내리는 듯한 식감과 함께 달콤한 게살의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다.
다음으로 맛본 메뉴는 오징어순대였다. 겉은 노릇하게 구워져 있고, 속은 갖가지 채소와 쫄깃한 오징어로 가득 차 있었다. 한 입 베어 무니, 고소한 참기름 향과 함께 다채로운 식감이 입안을 즐겁게 했다. 특히 오징어의 쫄깃함과 채소의 아삭함이 어우러져 씹는 재미를 더했다.
마지막으로 맛본 왕새우튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 튀김의 정석이었다. 갓 튀겨져 나온 튀김은 뜨거운 김을 내뿜으며 나를 유혹했다. 한 입 베어 무니, 바삭하는 소리와 함께 고소한 튀김옷이 느껴졌다. 씹을수록 새우의 탱글탱글한 식감과 달콤한 맛이 어우러져 입안 가득 행복을 선사했다. 튀김옷은 느끼함 없이 깔끔했고, 새우는 신선함이 느껴졌다.
‘맛이부자튀김’은 속초 중앙시장 초입에 위치해 있어 접근성도 좋았다. 게다가 근처 공영주차장에 주차하면 주차권도 제공해 준다고 하니, 차를 가지고 방문하는 사람들에게는 더욱 편리할 것 같다.
맛있는 음식을 먹고 나니, 세상이 더 아름답게 보이는 듯했다. 배부른 배를 두드리며 시장을 나섰다. ‘맛이부자튀김’, 속초에 다시 온다면 꼭 다시 들르고 싶은 속초 맛집으로 내 마음속에 저장 완료! 다음에는 다른 튀김 메뉴도 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 푸른 동해 바다를 바라보며, 오늘 맛봤던 홍게라면의 깊은 맛을 다시 한번 떠올렸다. 속초에서의 특별한 미식 경험을 선물해 준 ‘맛이부자튀김’에게 감사의 인사를 전하며, 다음을 기약해 본다.
