어릴 적, 부모님 손을 잡고 떠났던 쌍곡계곡으로의 여름휴가는 내 기억 속 한 페이지를 장식하고 있다. 맑은 물소리와 시원한 바람, 그리고 옹기종기 모여 앉아 먹던 닭볶음탕의 추억. 시간이 흘러, 이제는 내가 아이의 손을 잡고 그 길을 다시 걷게 되었다. 계곡으로 향하는 길목, 문득 허기가 느껴져 주변 맛집을 검색하다가 발견한 한 식당. 간판에 큼지막하게 쓰여 있는 ‘왕돈까스’라는 단어가 어릴 적 향수를 자극하며 나를 이끌었다.
식당 문을 열고 들어서자, 세월의 흔적이 느껴지는 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 번쩍이는 새 식탁이나 트렌디한 인테리어는 아니었지만, 어딘가 모르게 편안하고 푸근한 느낌이 감돌았다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 기분. 벽에 붙어있는 메뉴판을 보니, 돈까스 외에도 오징어덮밥, 제육덮밥 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 어린 시절의 추억을 되살려줄 왕돈까스와, 아이를 위해 눈꽃치즈왕돈까스를 주문했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 왕돈까스가 테이블 위에 놓였다. 큼지막한 접시를 가득 채운 돈까스의 위엄에 나도 모르게 탄성이 터져 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 돈까스 위에, 달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 아이가 주문한 눈꽃치즈왕돈까스는 그야말로 비주얼 쇼크였다. 마치 겨울날 소복하게 쌓인 눈처럼, 하얀 치즈가 돈까스 위에 덮여 있었다. 치즈의 고소한 향기가 코를 간지럽히며 식욕을 자극했다.
돈까스를 한 입 베어 무는 순간, 바삭하는 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 돼지고기는 잡내 없이 부드러웠다. 달콤한 소스는 돈까스의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 어린 시절 먹었던 바로 그 맛이었다. 아이도 눈꽃치즈왕돈까스를 맛있게 먹는 모습에 절로 미소가 지어졌다. 느끼할 수도 있는 돈까스의 맛을, 새콤한 양배추 샐러드가 깔끔하게 잡아주었다. 샐러드 위에는 케첩과 마요네즈가 듬뿍 뿌려져 있어, 어릴 적 향수를 더욱 자극했다.
솔직히 말하면, 아주 세련된 맛은 아니었다. 하지만 투박하면서도 정겨운 맛, 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 맛, 그것이 바로 이 식당 왕돈까스의 매력이었다. 마치 할머니가 손주를 위해 정성껏 만들어준 듯한 푸근한 맛. 값비싼 레스토랑에서는 느낄 수 없는 따뜻함이 느껴졌다.
돈까스를 먹는 중간중간, 함께 제공되는 밑반찬을 맛보는 것도 쏠쏠한 재미였다. 특히, 직접 담근 듯한 김치는 시원하고 아삭한 맛이 일품이었다. 느끼할 수 있는 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 단무지와 피클 또한 돈까스와 환상의 궁합을 자랑했다.
왕돈까스를 깨끗하게 비우고 나니, 배가 든든해졌다. 하지만 어쩐지 아쉬운 마음이 들었다. 마치 어린 시절의 행복했던 시간을 너무 빨리 지나쳐버린 듯한 아쉬움. 그래서 이번에는 오징어덮밥을 추가로 주문했다. 매콤한 양념 냄새가 코를 자극하며 기대감을 높였다.
오징어덮밥은 탱글탱글한 오징어와 아삭한 채소가 매콤한 양념과 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다. 특히, 불맛이 은은하게 느껴지는 양념은 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 매력이 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다. 아이는 맵다면서도 물을 마셔가며 꿋꿋하게 밥을 먹었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 너무나 착했다. 요즘 같은 고물가 시대에 이렇게 저렴한 가격으로 푸짐한 음식을 즐길 수 있다니, 그저 감사할 따름이었다. 사장님 부부의 친절한 미소 또한 기분 좋게 했다. 오래된 식당의 외관과는 달리, 사장님 부부는 밝고 활기찬 에너지를 뿜어내고 있었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당 문을 나섰다. 배는 든든했지만, 마음은 더욱 풍족해진 느낌이었다. 단순히 맛있는 음식을 먹은 것이 아니라, 어린 시절의 추억과 따뜻한 정을 함께 맛본 기분. 쌍곡계곡으로 향하는 길, 나는 아이에게 어릴 적 여름휴가에 대한 이야기를 들려주었다. 아이는 내 이야기에 귀를 기울이며, 다음에는 꼭 닭볶음탕을 먹어보고 싶다고 했다.
돌아오는 길, 나는 다시 한번 그 식당에 들러 왕돈까스를 포장했다. 집에서 기다리고 있을 가족들에게도 이 맛있는 음식을 맛보여주고 싶었다. 그리고 다음번 쌍곡계곡 나들이 때도, 나는 어김없이 그 식당을 찾을 것이다. 그곳에서 왕돈까스를 먹으며, 어린 시절의 추억을 되새기고, 가족들과 함께 행복한 시간을 보낼 것이다.
총평: 괴산에서 만난 이 맛집은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 추억과 정을 함께 판매하는 곳이었다. 세련된 분위기나 화려한 맛을 기대한다면 실망할 수도 있지만, 푸근하고 정겨운 분위기 속에서 어린 시절의 추억을 되살리고 싶다면, 이 곳을 강력 추천한다. 특히 왕돈까스는 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 아이와 함께 방문하여 맛있는 음식도 먹고, 즐거운 추억도 만들어보자. 쌍곡계곡으로 떠나는 괴산 여행길에, 잊지 못할 맛있는 경험을 선사할 것이다.