오랜만에 온 가족이 함께하는 저녁 식사, 메뉴 선정부터가 쉽지 않았다. 아이들은 피자를 외쳤지만, 어른들은 뜨끈하고 든든한 한 끼를 원했다. 고민 끝에, 모두의 입맛을 만족시킬 수 있는 족발을 선택하기로 했다. 옥천에서 족발 맛집을 검색하던 중, 유독 눈에 띄는 곳이 있었으니, 바로 ‘가장맛있는족발 충북옥천점’이었다. 이름부터가 맛에 대한 강한 자신감을 드러내는 듯했다.
퇴근 시간, 붉게 물든 하늘 아래 꽉 막힌 도로를 뚫고 ‘가장맛있는족발’로 향하는 길은 설렘으로 가득 찼다. 왠지 모르게 오늘 저녁은 정말 맛있을 것 같다는 예감이 들었다. 드디어 도착한 가게는 생각보다 훨씬 깔끔하고 세련된 외관을 자랑했다. 밝은 조명이 따뜻하게 비추는 모습에 기대감이 더욱 증폭되었다.
가게 문을 열고 들어서자, 은은하게 풍기는 족발 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블마다 손님들이 옹기종기 모여 앉아 족발을 뜯는 모습이 눈에 들어왔다. 활기 넘치는 분위기 덕분에 나도 덩달아 기분이 좋아졌다. 자리에 앉아 메뉴판을 꼼꼼히 살펴보았다. 족발, 보쌈, 냉채족발 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 우리는 가장 기본인 ‘가족 족발’을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 푸짐한 족발 한 상이 테이블 위에 차려졌다. 윤기가 좌르르 흐르는 족발의 비주얼은 정말 압도적이었다. 갓 삶아져 나온 듯 따뜻한 온기가 느껴지는 족발은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 큼지막한 뼈에 붙은 살코기는 쫄깃해 보였고, 얇게 썰린 족발은 부드러워 보였다. 황금빛 껍데기는 콜라겐 덩어리인 듯 탱글탱글함을 자랑했다.
젓가락을 들고 가장 먼저 족발 한 점을 집어 들었다. 쌈장에 살짝 찍어 입안에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 환상적이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 한방 향이 입안 가득 퍼졌다. 족발 껍데기는 쫀득쫀득했고, 살코기는 야들야들했다. 정말이지, 왜 가게 이름이 ‘가장맛있는족발’인지 단번에 이해가 되는 맛이었다.
특히 인상 깊었던 것은 함께 제공된 고추 간장 절임이었다. 짭짤하면서도 매콤한 맛이 족발의 느끼함을 잡아주어, 끝없이 족발을 먹을 수 있게 해주었다. 족발 한 점, 고추 간장 절임 한 입, 이 조합은 정말 최고였다. 느끼함은 사라지고, 입안은 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
싱싱한 상추에 족발, 쌈장, 마늘, 고추를 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 아삭아삭한 상추의 식감과 매콤한 마늘, 고추의 조화는 족발의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 쌈을 먹고 난 후에는 시원한 맥주 한 잔을 들이켰다. 톡 쏘는 탄산이 입안을 청량하게 만들어주어, 다시 족발을 먹을 준비를 완료시켜주는 듯했다.
아이들을 위해 주문한 주먹밥도 훌륭했다. 김가루와 참깨가 듬뿍 뿌려진 주먹밥은 고소했고, 밥알 사이사이에 숨어있는 단무지는 톡톡 터지는 식감을 선사했다. 아이들은 족발은 물론, 주먹밥까지 맛있게 먹으며 즐거워했다. 온 가족이 함께 맛있는 음식을 먹으며 웃음꽃을 피우는 모습은, 내가 꿈꿔왔던 행복한 가족의 모습 그대로였다.
족발을 먹는 중간중간, 함께 제공된 밑반찬들도 맛보았다. 아삭한 식감의 겉절이 김치는 매콤하면서도 달콤했고, 족발과 환상적인 궁합을 자랑했다. 시원한 동치미는 입안을 개운하게 만들어주어, 족발을 더욱 맛있게 즐길 수 있도록 도와주었다. 특히 깻잎 장아찌는 독특한 향과 짭짤한 맛으로 족발의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
가족 족발이라는 이름에 걸맞게, 양도 정말 푸짐했다. 아무리 먹어도 줄어들지 않는 족발 덕분에, 온 가족이 배불리 식사를 즐길 수 있었다. 넉넉한 인심 덕분에 더욱 만족스러운 식사였다. 결국 족발을 조금 남기긴 했지만, 남은 족발은 포장해서 다음 날 아침 족발 덮밥으로 만들어 먹었다.
‘가장맛있는족발 충북옥천점’에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 맛있는 족발은 물론, 친절한 서비스와 깔끔한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 특히 가족 외식 장소로 적극 추천하고 싶다. 아이들을 위한 메뉴도 준비되어 있고, 테이블 간 간격도 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있기 때문이다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 왠지 모르게 뿌듯한 마음이 들었다. 온 가족이 함께 맛있는 음식을 먹으며 행복한 시간을 보냈다는 사실에 마음이 따뜻해졌다. 앞으로 옥천에서 족발이 생각날 때는, 망설임 없이 ‘가장맛있는족발 충북옥천점’을 찾을 것 같다. 옥천 맛집 인정! 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. ‘가장맛있는족발’, 그 이름처럼 정말 가장 맛있는 족발이었다. 옥천 지역명을 대표하는 족발집이라고 해도 과언이 아닐 것이다.
