차가운 바람이 옷깃을 여미게 하던 날, 신용산역 근처에서 뜨끈한 국물이 간절했다. 어디를 갈까 고민하던 찰나, 눈에 띈 “백옥”. 곰탕집이라는 간판이 무색하게, 세련된 카페 같은 외관이 시선을 사로잡았다. 망설임 없이 문을 열고 들어선 순간, 따뜻한 기운이 온몸을 감쌌다.
매장 내부는 깔끔하고 정갈한 분위기였다. 은은한 조명 아래, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 저녁 시간이었는데도 외국인 손님들이 꽤 많았다. 하이브 바로 맞은편이라 그런지, 글로벌한 인기를 실감할 수 있었다. 서빙하는 직원분도 외국인이었는데, 유창한 한국어 실력과 친절한 미소로 맞아주셔서 기분 좋게 자리에 앉을 수 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 곰탕 종류가 다양했다. 맑고 시원한 ‘돼지곰탕’을 기본으로, 은은한 약재 향이 매력적인 ‘약곰탕’, 얼큰한 맛이 돋보이는 ‘열곰탕’까지. 고민 끝에, 나는 ‘약곰탕’을 선택했다. 왠지 모르게 건강해지는 느낌이 들 것 같았기 때문이다. 그리고 사이드 메뉴로 ‘불꼬랑지’와 이곳만의 특별한 메뉴인 ‘배추만두’도 함께 주문했다.
잠시 후, 놋그릇에 담긴 ‘약곰탕’이 테이블에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 은은한 능이버섯 향이 코를 간지럽혔다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠서 맛보니, 맑고 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 돼지곰탕 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 약재 향이 더해져 더욱 풍부한 풍미를 느낄 수 있었다.
곰탕 안에는 얇게 썰린 돼지고기가 듬뿍 들어있었다. 젓가락으로 고기를 집어 입에 넣으니, 부드러운 식감이 일품이었다. 퍽퍽하지 않고 촉촉해서, 국물과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 특히, 놋그릇 덕분에 곰탕이 오랫동안 따뜻하게 유지되어서, 천천히 음미하며 식사를 즐길 수 있었다.
‘불꼬랑지’는 쫀득한 식감과 매콤한 양념이 조화로운 메뉴였다. 돼지 꼬리 부위를 튀겨서 매콤한 양념에 버무린 것 같은데, 쫄깃하면서도 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 매운 정도도 적당해서, 곰탕과 함께 먹으니 느끼함도 잡아주고 입맛을 돋우는 역할을 했다. 확실히 술안주로 제격일 듯했다.
‘배추만두’는 이곳에서만 맛볼 수 있는 특별한 메뉴였다. 얇게 절인 배추로 만두소를 감싸서 쪄낸 것 같은데, 비주얼부터가 독특했다. 젓가락으로 만두를 반으로 갈라보니, 속 안에는 돼지고기와 야채가 듬뿍 들어있었다. 한 입 베어 무니, 배추의 아삭한 식감과 만두소의 풍미가 어우러져 환상적인 맛을 자아냈다. 배추의 은은한 단맛이 만두의 느끼함을 잡아주어서, 정말 깔끔하고 담백했다.
식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 곰탕 한 그릇에 이렇게 큰 행복을 느낄 수 있다니. 계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 친절하게 인사를 건네주셨다. 덕분에 더욱 기분 좋게 가게를 나설 수 있었다.
백옥은 신용산역 근처에서 뜨끈한 국물 음식을 찾는 사람들에게 강력 추천하고 싶은 곳이다. 맑고 깊은 돼지곰탕은 물론, 약곰탕, 열곰탕 등 다양한 곰탕을 맛볼 수 있으며, 불꼬랑지, 배추만두 등 특별한 사이드 메뉴도 놓치지 말아야 할 별미다. 특히, 카페처럼 예쁜 인테리어와 친절한 서비스는 덤이다. 용산역사박물관 바로 옆이라 나들이 후 방문하기에도 좋고, 하이브 방문객들에게도 훌륭한 선택이 될 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 그땐 저녁에 품절된다는 냉제육도 꼭 먹어봐야지.
