오랜만에 떠나온 순천, 왠지 모르게 가슴 설레는 이 기분은 뭘까. 굽이굽이 이어진 길을 따라, 켜켜이 쌓인 시간의 흔적을 품은 장천동에 들어섰다. 오늘 나의 발길을 이끈 곳은 바로 이곳, 남흥회관이다. 한때 장천동 3대 고깃집으로 명성을 떨쳤고, 이제는 그중 유일하게 남은 노포의 저력. 과연 어떤 맛과 이야기가 기다리고 있을까.
외관부터 느껴지는 세월의 깊이. 번듯한 건물에 ‘남흥회관’이라는 간판이 묵직하게 걸려있는 모습이 마치 오랜 친구를 만나는 듯한 반가움을 준다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 공간이 펼쳐진다. 테이블마다 놓인 불판과 은은하게 퍼지는 고기 굽는 냄새가 식욕을 자극한다. 전라도 특유의 푸근한 인심을 닮은 이모님들의 활기찬 목소리가 귓가에 맴돌았다. 마치 고향집에 온 듯한 편안함.
자리에 앉자마자, 기다렸다는 듯 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 샐러드, 갓김치, 깻잎 장아찌 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습에서, 오랜 시간 손맛을 다져온 내공이 느껴졌다. 특히 눈길을 사로잡은 것은 바로 서비스로 제공되는 육회와 천엽! 선홍빛 육회는 보기만 해도 신선함이 느껴졌고, 꼬들꼬들한 천엽은 참기름 향을 가득 머금고 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 소고기가 등장했다. 쟁반 위에 놓인 붉은 빛깔의 고기는, 섬세한 마블링이 마치 예술 작품처럼 펼쳐져 있었다. 촘촘히 박힌 지방은 마치 눈꽃처럼 아름다웠고, 윤기가 좌르르 흐르는 표면은 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 사진으로 미처 담지 못했지만, 그 퀄리티는 마트에서 흔히 볼 수 있는 투쁠 등급을 훨씬 뛰어넘는 수준이었다.
뜨겁게 달궈진 불판 위에 고기를 올리자, “치익” 하는 소리와 함께 순식간에 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 연기가 피어오르며, 고기의 겉면은 순식간에 갈색으로 변해갔다. 육즙이 빠져나가지 않도록, 능숙한 솜씨로 고기를 뒤집었다.
잘 익은 고기 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입 안에서 사르르 녹아내리는 부드러움! 풍부한 육즙이 입 안 가득 퍼져 나가며, 혀를 황홀하게 감쌌다. 이것이 진짜 소고기의 맛이구나.
소금에 살짝 찍어 먹으니, 고기 본연의 풍미가 더욱 살아났다. 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 향긋한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 쌈 채소에 쌈장을 듬뿍 넣어 먹으니, 푸짐하고 다채로운 맛이 입안을 즐겁게 했다.
고기를 다 먹고 난 후, 육회비빔밥을 주문했다. 따뜻한 밥 위에 신선한 육회와 갖가지 채소를 올리고, 고추장을 넣어 쓱쓱 비비니, 군침이 절로 넘어갔다.
한 입 크게 먹으니, 입 안 가득 퍼지는 고소함과 매콤함! 쫄깃한 육회와 아삭아삭한 채소의 식감이 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
남흥회관에서의 식사는, 단순한 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 훌륭한 맛은 기본이고, 정겨운 분위기와 푸근한 인심이 더해져, 잊지 못할 추억을 만들어주었다. 장천동 3대 고깃집의 마지막 자존심이라는 명성이, 결코 과장이 아니었음을 실감했다.
문득, 서비스로 내어주신 육회를 잊을 수가 없다. 잘게 다져진 육회는 참깨가 솔솔 뿌려져 있었고, 신선한 상추 위에 소담하게 담겨 나왔다. 한 입 맛보는 순간, 입안에서 살살 녹는 듯한 부드러움과 고소함이 환상적인 조화를 이루었다. 육회 특유의 신선함은 입맛을 돋우기에 충분했고, 메인 요리에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다.
천엽 또한 빼놓을 수 없다. 짙은 갈색을 띠는 천엽은 깻잎 위에 듬뿍 올려져 나왔는데, 겉면에 뿌려진 참깨가 고소한 풍미를 더했다. 꼬들꼬들한 식감은 씹는 재미를 선사했고, 특유의 담백함은 입안을 깔끔하게 정돈해주는 듯했다.
고기를 주문하자, 커다란 접시에 담긴 소고기가 눈 앞에 펼쳐졌다. 붉은 빛깔과 하얀 마블링의 조화는 마치 한 폭의 그림 같았다. 큼지막하게 썰린 고기들은 윤기가 흘렀고, 신선함이 그대로 느껴졌다. 버섯과 함께 놓여있는 모습은 더욱 풍성하고 먹음직스러워 보였다.
불판 위에 올려진 소고기는 순식간에 익어갔다. 치익- 하는 소리와 함께 피어오르는 연기는 식욕을 자극했고, 고소한 냄새는 코를 즐겁게 했다. 육즙이 빠져나가지 않도록 빠르게 뒤집어 주니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 비주얼의 소고기가 완성되었다.
잘 익은 소고기 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 부드러운 식감은 마치 아이스크림처럼 입 안에서 사르르 녹아내렸고, 풍부한 육즙은 혀를 감싸 안으며 황홀경을 선사했다.
고기를 다 먹고 난 후, 식사로 주문한 육회비빔밥 역시 훌륭했다. 놋그릇에 담겨 나온 육회비빔밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 밥 위에 듬뿍 올려진 육회와 형형색색의 채소들은 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 고추장을 넣고 쓱쓱 비벼 한 입 맛보니, 신선한 육회의 쫄깃함과 아삭한 채소의 조화가 환상적이었다.
순천에서의 특별한 미식 경험을 선사해준 남흥회관. 변치 않는 맛과 따뜻한 정으로 오랫동안 사랑받는 순천 맛집으로 남아주길 기대한다. 다음 순천 방문 때도 꼭 다시 들러, 잊을 수 없는 소고기의 맛을 다시 한번 느껴보고 싶다.
