몇 년 만에 다시 찾은 천안 입장, 히든밸리 골프클럽에서의 라운딩 후, 허기진 배를 이끌고 친구들과 함께 ‘이모네매운탕’ 집으로 향했다. 34번 국도 옆, 북천안 IC에서 멀지 않은 곳에 자리 잡은 이곳은, 오래전 기억 속에서도 잊히지 않던 민물새우매운탕 전문점이다. 세월이 흘렀음에도 변함없는 맛을 기대하며, 설레는 마음으로 문을 열었다.
가게 안은 정겨운 분위기로 가득했다. 테이블에 앉자마자, 마치 약속이라도 한 듯 새우매운탕을 주문했다. 잠시 후, 푸짐한 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 검은콩 조림, 매콤하게 입맛을 돋우는 깍두기, 젓갈 향이 깊게 배어 나온 깻잎 장아찌 등, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 갓 버무린 듯 신선한 배추김치는, 매운탕이 나오기도 전에 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 새우매운탕이 모습을 드러냈다. 뽀얀 김이 테이블 위로 피어오르면서, 얼큰하고 시원한 향이 코를 자극했다. 붉은빛 국물 위에는 싱싱한 쑥갓과 팽이버섯이 듬뿍 올려져 있었고, 그 아래로는 민물새우와 수제비, 갖가지 채소들이 푸짐하게 들어 있었다. 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던 시골 매운탕처럼, 투박하지만 정겨운 비주얼이었다.
국자로 국물을 휘저어보니, 뽀얀 수제비가 넉넉하게 들어 있었다. 예전에는 수제비가 이렇게 많지 않았던 것 같은데, 넉넉한 인심은 여전한 듯했다. 국물을 한 입 맛보니, 역시나! 깊고 진한 새우의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 칼칼하면서도 시원한 국물은, 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속해서 들이키게 되는 중독성이 있었다.
수제비는 쫄깃하면서도 부드러웠다. 특히 국물이 잘 배어 있어서, 씹을 때마다 매콤한 맛이 함께 느껴지는 점이 좋았다. 다만, 수제비 양이 워낙 많아서 국물이 다소 걸쭉해지는 경향이 있었다. 다음에는 수제비를 따로 달라고 해서, 국물의 깔끔함을 더 살려봐야겠다는 생각이 들었다.
매운탕 속에 숨어 있는 민물새우를 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다. 톡톡 터지는 새우의 식감과 고소한 맛은, 매운탕의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다. 싱싱한 쑥갓은 매운탕의 느끼함을 잡아주고, 향긋한 풍미를 더해주는 역할을 했다.
친구들과 함께 얼큰한 매운탕을 먹으니, 이야기가 끊이지 않았다. 골프장에서의 실수담, 서로의 근황 이야기, 그리고 옛 추억까지. 맛있는 음식과 함께하는 시간은 언제나 즐겁다. 특히 이렇게 푸짐하고 맛있는 매운탕은, 함께하는 사람들과의 관계를 더욱 돈독하게 만들어주는 촉매제 역할을 하는 듯했다.
어느덧 매운탕 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 땀으로 흠뻑 젖은 얼굴을 닦으며, 마지막 남은 국물까지 깨끗하게 비워냈다. 얼큰한 국물 덕분에 속까지 시원해지는 기분이었다. 라운딩으로 지쳐있던 몸도, 어느새 활력을 되찾은 듯했다.
계산을 마치고 가게를 나서면서, 문득 가격이 예전에 비해 조금 오른 것 같다는 생각이 들었다. 새우 양도 조금 줄어든 것 같기도 하고. 하지만 변함없는 매운탕 맛과 푸짐한 인심은, 그러한 아쉬움을 충분히 상쇄시켜 주었다.
아쉬운 점이 있다면, 아이들이 먹을 만한 메뉴가 없다는 것이다. 가족 단위 손님들에게는 조금 아쉬울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 어른들에게는, 얼큰하고 시원한 매운탕 한 그릇만으로도 충분히 만족스러운 식사가 될 것이다.
돌아오는 길, 차 안에서는 매운탕 이야기로 꽃을 피웠다. 다들 맛있게 먹었다며 칭찬 일색이었다. 특히 국물이 정말 끝내줬다는 의견이 많았다. 나 역시, 오랜만에 맛있는 매운탕을 먹어서 기분이 좋았다.
천안 입장의 ‘이모네매운탕’. 변함없는 맛과 푸짐한 인심으로, 언제나 따뜻하게 맞아주는 곳이다. 얼큰한 민물새우매운탕이 생각날 때, 꼭 한번 방문해보시길 추천한다. 34번 국도 옆이라 찾기도 쉽고, 경부고속도로 북천안 IC에서도 가까워서 접근성도 좋다. 다음에는 가족들과 함께 와서, 이 맛있는 매운탕을 함께 즐겨야겠다.
이미지들을 살펴보니, 뚝배기 가득 담긴 매운탕의 모습이 다시금 식욕을 자극한다. 붉은 국물 속에 잠긴 새우와 수제비, 그리고 쑥갓의 조화는, 보기만 해도 군침이 돈다. 특히 밑반찬 사진들을 보니, 다시 한번 그 맛을 음미하고 싶어진다. 젓갈 향이 깊게 배어 나온 깻잎 장아찌, 윤기가 자르르 흐르는 검은콩 조림, 그리고 갓 버무린 듯 신선한 배추김치까지. 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들은, 이모네매운탕의 또 다른 매력이다.
천안에서의 라운딩 후, 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절하다면, 주저 없이 ‘이모네매운탕’을 방문해보자. 변함없는 맛과 푸짐한 인심, 그리고 정겨운 분위기가 당신을 기다리고 있을 것이다. 잊을 수 없는 추억의 맛을 경험하게 될 것이다.
