오랜만에 시간을 내어 아내와 함께 추억을 찾아 떠나는 여행길에 올랐다. 목적지는 강원도 원주, 그 중에서도 활기 넘치는 원주자유시장이었다. 시장의 정겨운 풍경을 만끽하며 걷던 중, 우리의 발길을 멈추게 한 곳이 있었으니, 바로 풍자의 또간집에 소개되어 더욱 유명해진 한 분식점이었다.
평소 맛집 탐방을 즐기는 우리 부부에게 이곳은 꼭 방문해야 할 성지 같은 곳이었다. 방송의 여파인지, 아니면 원래부터 유명했던 곳인지, 가게 앞에는 20분 정도의 웨이팅이 있었다. 하지만 맛있는 음식을 맛볼 생각에 지루함도 잊은 채 설레는 마음으로 기다렸다. 기다리는 동안, 가게에서 흘러나오는 익숙한 멜로디와 분주하게 움직이는 사람들의 모습은 기대감을 더욱 증폭시켰다.
드디어 우리 차례가 되어 가게 안으로 들어섰다. 내부는 생각보다 아담했지만, 테이블 간 간격이 좁다는 느낌은 없었다. 오히려 다닥다닥 붙어 앉아 서로의 온기를 느끼며 식사하는 정겨운 분위기가 마음에 들었다. 겨울에 두꺼운 외투를 입고 오면 조금 불편할 수도 있겠다는 생각이 들었지만, 그 정도의 불편함은 맛있는 음식을 위해 충분히 감수할 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 돌솥비빔밥, 돈까스, 즉석떡볶이… 하나같이 다 맛있어 보여서 쉽게 결정할 수가 없었다. 결국 아내와 상의 끝에 돌솥비빔밥, 돈까스, 즉석떡볶이를 모두 주문하기로 했다. 가격이 워낙 저렴해서 부담 없이 여러 메뉴를 맛볼 수 있다는 점이 가장 큰 매력인 것 같았다. 최근 방문했던 식당들과 비교해도 이 정도 가격에 이런 퀄리티의 음식을 맛볼 수 있는 곳은 정말 드물 것이다.
주문을 마치자, 곧바로 따뜻한 물과 기본 반찬이 나왔다. 샛노란 단무지는 묘하게 식욕을 자극했다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 음식들이 하나둘씩 테이블 위에 놓이기 시작했다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 단연 즉석떡볶이였다. 테이블 위 버너에 올려진 냄비 안에는 떡, 오뎅, 양배추, 라면 사리가 푸짐하게 담겨 있었다. 보글보글 끓기 시작하면서 매콤한 향이 코를 자극했고, 우리는 침을 꼴깍 삼키며 떡볶이가 익기만을 기다렸다.
잘 익은 떡볶이를 한 입 맛보는 순간, 입 안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념의 향연에 감탄했다. 쫄깃한 떡과 오뎅, 아삭한 양배추의 조화는 환상적이었다. 특히 떡볶이 국물에 라면 사리를 비벼 먹으니 그 맛이 배가 되는 듯했다. 엽떡처럼 강렬한 매운 맛을 기대했던 나에게는 조금 아쉬웠지만, 누구나 부담 없이 즐길 수 있는 대중적인 맛이라는 생각이 들었다.
다음으로 맛본 것은 돈까스였다. 큼지막한 돈까스 위에는 보기만 해도 먹음직스러운 갈색 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 칼로 돈까스를 썰어 한 입 맛보는 순간, 어릴 적 경양식집에서 먹던 추억의 맛이 그대로 느껴졌다. 바삭한 튀김옷과 부드러운 돼지고기의 조화는 훌륭했고, 달콤한 소스는 돈까스의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
마지막으로 돌솥비빔밥을 맛보았다. 뜨겁게 달궈진 돌솥 안에는 밥과 함께 다양한 채소, 고기, 계란이 예쁘게 담겨 있었다. 고소한 참기름 냄새가 식욕을 자극했고, 우리는 젓가락으로 밥과 재료들을 골고루 비벼 한 입 가득 입에 넣었다. 아삭한 채소와 쫄깃한 고기, 고소한 참기름의 조화는 훌륭했지만, 개인적으로는 평범한 맛이라는 느낌을 받았다.
돌솥비빔밥에 함께 나온 김치는 볶음김치가 아닌 그냥 김치였다. 볶음김치였다면 훨씬 맛있었을 것 같다는 아쉬움이 남았다.
김치볶음밥은 볶음밥이라기보다는 고추장 비빔밥처럼 밥을 비벼서 살짝 익힌 듯한 느낌이 강했다. 김치볶음밥을 기대했던 나에게는 다소 아쉬운 맛이었다.
그럼에도 불구하고, 이 모든 아쉬움을 덮을 만큼 만족스러웠던 것은 바로 невероятно 저렴한 가격이었다. 요즘 같은 고물가 시대에 이렇게 저렴한 가격으로 푸짐한 음식을 즐길 수 있다는 것은 정말 놀라운 일이다. 마치 시간이 멈춘 듯한 착각을 불러일으키는 가격은, 어린 시절 용돈을 아껴 떡볶이를 사 먹던 추억을 떠올리게 했다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 우리는 다음 방문을 기약했다. 비록 모든 메뉴가 완벽하게 만족스러웠던 것은 아니지만, 저렴한 가격과 푸짐한 양, 그리고 추억을 떠올리게 하는 분위기는 충분히 재방문할 만한 가치가 있었다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다는 생각이 들었다.
원주자유시장은 단순히 음식을 파는 곳이 아닌, 사람들의 따뜻한 정과 추억이 깃든 특별한 공간이었다. 시장 골목을 누비며 맛있는 음식을 맛보고, 상인들과 이야기를 나누는 경험은 도시에서는 느낄 수 없는 소중한 추억으로 남았다.
원주에 방문할 기회가 있다면, 꼭 원주자유시장에 들러 맛있는 음식도 맛보고, 정겨운 시장 분위기도 느껴보시길 추천한다. 특히 풍자의 또간집에 소개된 이 분식점은 저렴한 가격으로 푸짐한 음식을 즐길 수 있는 최고의 선택이 될 것이다. 단, 식사시간을 피해서 방문하는 것이 좋고, 겨울에는 옷을 가볍게 입고 가는 것이 좋을 것 같다.
돌아오는 길, 아내는 “다음에는 꼭 쫄면을 먹어봐야겠다”며 아쉬움을 드러냈다. 나는 “다음에는 김치볶음밥 말고 다른 볶음밥을 먹어보자”고 답했다. 우리는 서로의 어깨를 감싸 안으며, 다음 원주 방문을 기약했다. 원주에서의 짧지만 행복했던 시간은, 우리의 마음속에 오래도록 따뜻한 추억으로 남을 것이다.
원주에서의 특별한 미식 경험은 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 잊고 지냈던 어린 시절의 향수를 불러일으키고, 사랑하는 사람과의 소중한 추억을 쌓는 의미 있는 시간이었다. 자유시장의 활기 넘치는 분위기와 저렴하고 맛있는 음식들은 앞으로도 오랫동안 잊지 못할 맛집으로 기억될 것이다.
