어스름한 새벽, 잠 못 이루는 밤의 끝자락을 붙잡고 무작정 나선 길이었다. 목적지는 단 하나, 24시간 불이 꺼지지 않는다는 인천의 오목골 즉석메밀우동. 야심한 시각임에도 불구하고, 넓찍한 주차장은 이미 밤의 그림자를 삼킨 차들로 북적이고 있었다. 커다란 간판에는 ‘오목골 즉석메밀우동 주차장’이라는 큼지막한 글씨가 늦은 시간에도 넉넉한 인심을 자랑하는 듯했다.
건물 외벽에는 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 듯 했지만, 촌스럽다는 느낌보다는 오히려 정겨움이 묻어났다. 회색빛 외벽 위로 큼지막하게 자리 잡은 “오목골 즉석 메밀우동” 간판은 금색과 은색의 조화로 빛나고 있었다. 24시간 영업을 알리는 문구와 함께, 전화번호가 나란히 적혀있는 모습에서 오랜 시간 이 자리를 지켜온 맛집의 자부심이 느껴졌다. ,
문을 열고 들어서자, 예상과는 달리 활기 넘치는 분위기가 나를 반겼다. 늦은 시간임에도 불구하고, 삼삼오오 모여 앉아 식사를 즐기는 사람들의 모습은 마치 시간을 잊은 듯 평화로워 보였다. 테이블 곳곳에는 소금, 후추, 고춧가루, 그리고 독특하게도 후레이크가 비치되어 있어, 각자의 취향에 맞게 맛을 조절할 수 있도록 배려한 점이 돋보였다.
메뉴판을 스캔하듯 훑어보았다. 메밀우동, 비빔메밀, 콩국수 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 나의 시선을 사로잡은 것은 단연 계란말이 김밥이었다. 촉촉한 계란이 밥알을 감싸 안은 모습은 상상만으로도 군침이 돌게 했다. 물론, 오목골의 대표 메뉴인 메밀우동도 빼놓을 수 없었다. 뜨끈한 국물에 담긴 메밀면의 조화는 늦은 밤, 허기진 배를 채워주기에 충분해 보였다.
고민 끝에 메밀비빔과 계란말이 김밥을 주문했다. 주문은 키오스크가 아닌 직원분께 직접 해야 하는 시스템이었는데, 오히려 이런 아날로그적인 방식이 정겹게 느껴졌다. 잠시 후, 테이블 위로 김이 모락모락 피어오르는 메밀비빔이 놓였다. 커다란 그릇에 담긴 메밀면 위로 김가루, 채소, 그리고 매콤한 양념장이 넉넉하게 뿌려져 있었다. 보기만 해도 입안에 침이 고이는 비주얼이었다. ,
젓가락으로 면을 휘휘 저어 양념과 골고루 섞은 후, 드디어 첫 입을 맛보았다. 쫄깃한 메밀면의 식감과 매콤달콤한 양념의 조화는 기대 이상이었다. 특히, 참기름의 고소한 향이 입안 가득 퍼지면서 식욕을 더욱 자극했다. 면발은 어찌나 푸짐한지, 곱빼기를 시켰으면 큰일 날 뻔했다는 생각이 들 정도였다. 기본으로 제공되는 양도 충분히 배부르다.
메밀비빔과 함께 주문한 계란말이 김밥도 곧이어 나왔다. 샛노란 계란 옷을 입은 김밥은 마치 꽃처럼 아름다운 자태를 뽐내고 있었다. 젓가락으로 조심스럽게 집어 입에 넣으니, 부드러운 계란과 짭짤한 김, 그리고 아삭아삭 씹히는 단무지의 조화가 환상적이었다. 특히, 계란의 은은한 단맛이 김밥의 풍미를 한층 더 끌어올리는 듯했다. 왜 이곳이 계란말이 김밥으로 유명한지 단번에 알 수 있었다.
식사를 하는 동안, 테이블 위에는 김치와 단무지가 담긴 접시가 놓여 있었다. 먹음직스럽게 붉은 빛깔을 뽐내는 김치는 아삭하면서도 매콤한 맛이 일품이었다. 특히, 갓 담근 듯 신선한 맛이 메밀비빔과 환상적인 조화를 이루었다. 노란 단무지는 짭짤하면서도 달콤한 맛으로 입안을 개운하게 만들어 주었다. 김치와 단무지는 셀프바에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있다는 점도 매력적이었다.
벽면에 붙어있는 메뉴 가격표는 세월의 흐름을 보여주는 듯 했다. 24시간 영업이라는 문구 옆에는 메밀우동, 비빔메밀, 계란말이 김밥 등 다양한 메뉴들의 가격이 빼곡하게 적혀 있었다. 가격은 대체로 저렴한 편이었는데, 푸짐한 양과 맛을 고려하면 가성비가 훌륭하다고 할 수 있다.
배부르게 식사를 마치고 계산대로 향했다. 계산대 옆에는 자판기가 놓여 있었는데, 동전을 넣고 음료수를 뽑아 마시는 시스템이었다. 요즘 보기 드문 풍경에 잠시 추억에 잠기기도 했다. 하지만 오목골의 진짜 매력은 여기서 끝이 아니었다. 바로 무료로 제공되는 커피와 아이스크림이었다.
배가 불렀지만, 디저트 배는 따로 있다는 생각으로 아이스크림을 선택했다. 콘 위에 올려진 아이스크림은 부드럽고 달콤했다. 특히, 저렴한 가격에도 불구하고 고급스러운 맛이 느껴져 놀라웠다. 아이스크림을 손에 들고 가게를 나서는 순간, 어릴 적 추억이 떠오르면서 입가에 미소가 지어졌다.
오목골 즉석메밀우동은 단순한 식당 그 이상이었다. 이곳은 24시간 언제든 편안하게 들러 맛있는 음식을 즐길 수 있는, 추억과 낭만이 가득한 공간이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 넉넉한 인심까지, 오목골은 왜 오랜 시간 동안 인천 시민들의 사랑을 받아왔는지 알 수 있게 해주는 곳이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다는 생각을 하며, 발걸음을 옮겼다. 새벽 공기는 차가웠지만, 마음만은 따뜻함으로 가득 찼다.
돌아오는 길, 문득 오래된 친구에게 연락하고 싶다는 생각이 들었다. 어쩌면 오목골의 따뜻한 분위기가 잊고 지냈던 소중한 기억들을 깨워준 건지도 모르겠다. 인천 맛집 기행, 그 첫 번째 목적지였던 오목골은 앞으로도 오랫동안 내 마음속에 따뜻한 추억으로 남아있을 것이다.