어릴 적 옹기종기 모여 앉아 콧잔등에 땀방울 송골송골 맺히도록 먹던 매운 갈비찜의 추억. 그 아련한 기억을 따라 정읍 맛집, 조선별관으로 향했다. 익숙한 듯 정겨운 상호가 어린 시절 할머니 댁에 놀러 가던 설렘을 떠올리게 했다.
조선별관에 들어서자, 테이블마다 놓인 커다란 냄비에서 매콤한 김이 쉴 새 없이 피어오르고 있었다. 시각적인 자극과 함께 코를 찌르는 매운 향이 후각을 강렬하게 자극했다. 메뉴판을 펼쳐 볼 필요도 없이, 이곳의 대표 메뉴인 갈낙탕 중간 맛을 주문했다. 매운 음식을 워낙 좋아하는 터라, 순한 맛은 왠지 아쉬울 것 같았다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 놓인 밑반찬들이 시선을 사로잡았다. 특히 묵은지는 적당히 잘 익어 깊은 맛을 냈다. 겉절이는 살짝 아쉬웠지만, 전체적으로 준수한 맛이었다. 곧이어 등장한 갈낙탕은 그 비주얼부터 압도적이었다. 냄비 안에는 큼지막한 갈비와 탱글탱글한 낙지, 그리고 푸짐한 당면이 가득 담겨 있었다.
보글보글 끓는 갈낙탕의 매콤한 향이 코를 찌르자, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 국물 한 숟갈을 떠서 맛보니, 깊고 진한 매운맛이 입안 가득 퍼졌다. 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 칼칼하면서도 느끼하지 않은, 정말 좋아하는 스타일의 매운맛이었다. 땀이 솟아오르는 듯한 화끈거림이 오히려 기분 좋게 느껴졌다.
갈비는 스페인산 등갈비를 사용한다고 하는데, 솔직히 육질이 엄청 부드럽지는 않았다. 그렇지만 질겅질겅 씹는 맛이 나름대로 괜찮았다. 큼지막한 갈빗대를 하나 들고 뜯으니, 어릴 적 추억이 새록새록 떠오르는 듯했다.
갈낙탕에 들어간 낙지는 질기지 않고 탱글탱글했다. 쫄깃한 식감이 살아있어 먹는 재미를 더했다. 특히 매콤한 국물이 잘 배어 있어 더욱 맛있게 느껴졌다. 당면 역시 빼놓을 수 없는 별미였다. 국물을 듬뿍 머금은 당면을 후루룩 먹으니, 입안에 행복이 가득 차는 듯했다.
먹다 보니 점점 매운맛이 올라왔다. 정수리와 인중에는 땀이 송골송골 맺혔다. 하지만 멈출 수 없었다. 맛있게 매운맛은 스트레스 해소에 최고였다. ‘이 맛에 매운 음식을 먹는 거지!’라는 생각이 절로 들었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람들을 위해 순한 맛도 준비되어 있다고 하니, 걱정 없이 방문해도 좋을 것 같다. 예전에 아이들과 함께 순한 맛을 먹어봤는데, 순한 맛도 충분히 맛있었다.
직원들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 계란찜, 반찬, 당면 리필은 물론, 술 추가 주문에도 싫은 내색 없이 신속하게 응대해 줬다. 특히 뜨겁고 부드러운 계란찜은 매운맛을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다.
갈낙탕을 어느 정도 먹고 나면, 볶음밥을 빼놓을 수 없다. 남은 국물에 밥과 김가루, 참기름 등을 넣고 볶아 먹는 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. 볶음밥을 한 입 먹으니, 고소한 김가루와 참기름 향이 입안 가득 퍼졌다. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
사실 다른 지역의 조선별관에서 실망한 적이 있어서 큰 기대는 하지 않았었다. 하지만 정읍 조선별관은 달랐다. 기대 이상으로 맛있었고, 덕분에 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다. 리뷰를 쓰는 지금도 자꾸 생각나는 맛이다. 조만간 다시 방문해서 이번에는 볶음밥까지 싹싹 긁어먹고 와야겠다.
정읍 여행을 계획하고 있다면, 조선별관은 꼭 방문해야 할 맛집 중 하나다. 매콤한 갈낙탕과 친절한 서비스는 분명 만족스러운 경험을 선사할 것이다. 특히 매운 음식을 좋아하는 사람이라면, 절대 후회하지 않을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 갈낙탕을 즐겨야겠다.
조선별관에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 어린 시절의 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 경험이었다. 매콤한 갈낙탕의 맛은 물론, 친절한 서비스와 정겨운 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 정읍 지역 맛집으로 자신있게 추천한다.
