퇴근 시간이 가까워질수록, 머릿속은 온통 하나의 생각으로 가득 찼다. 오늘 저녁은 뭘 먹어야 잘 먹었다 소문이 날까? 며칠 전부터 매콤한 국물이 간절했던 나는, 칼칼한 국물에 뼈다귀를 푹 고아 넣은 해장국으로 메뉴를 정했다. 목적지는 양평, 그중에서도 돈골해장국이었다.
서울에서 양평으로 향하는 길은 꽤나 멀고 험난했다. 퇴근 시간과 맞물려 도로는 주차장을 방불케 했고, 붉은색 미등의 행렬은 끝없이 이어졌다. 창밖으로 보이는 붉은 노을과 얽히며 묘한 분위기를 자아냈지만, 얼른 뜨끈한 국물을 맛보고 싶다는 생각만이 머릿속을 맴돌았다. 드디어 도착한 양평 돈골해장국. 간판에는 세월의 흔적이 묻어났지만, 왠지 모르게 노포 맛집의 향기가 느껴졌다.
문을 열고 안으로 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 해장국뿐만 아니라 전골, 뼈찜 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 칼칼한 국물이 매력적인 돈골해장국! 매운맛을 워낙 좋아하는 터라, 매운맛으로 주문했다. 혹시 매운 것을 잘 못 먹는 사람들을 위해 순한맛도 준비되어 있다고 하니, 취향에 따라 선택하면 좋을 것 같다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려졌다. 깍두기, 김치, 양파절임 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 아삭한 식감이 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기 전, 깍두기 하나만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 돈골해장국이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 국물은 보기만 해도 침샘을 자극했다. 큼지막한 뼈다귀와 함께 우거지, 콩나물 등 푸짐한 건더기가 들어 있었다. 뚝배기 위로 송송 썰린 파가 얹어져 더욱 먹음직스러워 보였다. 코를 찌르는 매콤한 향은, 오늘 하루의 스트레스를 날려줄 것만 같았다.
국물 한 숟가락을 떠서 입에 넣는 순간, 탄성이 절로 나왔다. 칼칼하면서도 깊은 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 매운맛을 시켰더니, 땀이 송골송골 맺히는 정도의 매콤함이 딱 좋았다. 텁텁하지 않고 깔끔한 매운맛이라 계속해서 숟가락이 향했다. 뼈에 붙은 살코기는 어찌나 부드러운지, 젓가락질 몇 번에 뼈와 쉽게 분리되었다. 입안에 넣으니 사르르 녹는 듯한 식감이었다.
우거지와 콩나물은 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 특히 우거지는 국물 맛이 잘 배어 있어 더욱 맛있었다. 밥 한 숟가락을 국물에 푹 적셔 우거지와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 해장국 안에 들어있는 당면은 후루룩 면치기 하는 재미가 있었다.
정신없이 해장국을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 바닥을 드러내고 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었던 이유는, 돈골해장국만의 매력 때문일 것이다. 왠지 모르게 특별한 맛은 아니지만, 푸짐한 양과 칼칼한 국물은 한 번 맛보면 잊을 수 없는 중독성을 지니고 있다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어둠이 짙게 내려앉아 있었다. 하지만 속은 든든하고, 몸은 따뜻했다. 오늘 하루의 피로가 싹 씻겨 내려가는 듯한 기분이었다. 양평 돈골해장국, 이곳은 단순한 식당이 아닌, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 나만의 아지트 같은 곳이다. 다음에는 뼈찜에도 한번 도전해봐야겠다.
돌아오는 길, 아까와는 달리 차들이 쌩쌩 달리고 있었다. 든든하게 배를 채우니, 졸음도 싹 가시는 듯했다. 창밖으로 보이는 야경은, 오늘 하루를 마무리하는 나에게 주는 선물 같았다. 집으로 돌아가는 내내, 입가에는 미소가 떠나지 않았다.
혹시 칼칼한 국물이 생각나는 날, 또는 얼큰한 해장국으로 속을 풀고 싶은 날이 있다면, 양평 돈골해장국에 방문해 보는 것을 추천한다. 푸짐한 양과 잊을 수 없는 맛이, 당신의 하루를 행복하게 만들어 줄 것이다. 양평에서 만나는 숨겨진 보석 같은 맛집, 돈골해장국에서 진정한 맛을 경험해 보길 바란다.
