어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음을 재촉했다. 오늘은 꼭 아내에게 그 귀하다는 도토리묵을 맛보게 해주리라. 며칠 전부터 아내가 도토리묵 타령을 해댔으니 말이다. 서둘러 차를 몰아 ‘도토리 임자탕’에 도착한 시간은 6시. 혹시나 하는 마음에 전화를 걸었지만, 이미 재료가 소진되었다는 야속한 답변만이 들려왔다. 사장님은 연신 죄송하다며 다음에는 꼭 미리 전화하고 오라고 신신당부하셨다. 결국 빈손으로 돌아섰던 그날의 아쉬움을 뒤로하고, 며칠 뒤 작정하고 오픈 시간보다 일찍, 오후 5시에 다시 ‘도토리 임자탕’을 찾았다.
기다림 끝에 마주한 ‘도토리 임자탕’은 소박하면서도 정겨운 분위기를 풍겼다. 건물 외관부터가 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했지만, 그 안에서 풍겨져 나오는 따스함은 마치 오랜 친구를 만난 듯한 편안함을 안겨주었다. 드디어 그 유명한 도토리 요리들을 맛볼 수 있다는 생각에 가슴이 두근거렸다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 따뜻한 조명 아래, 삼삼오오 모여 앉아 담소를 나누는 사람들의 모습이 정겹게 느껴졌다. 특히 눈에 띄는 건, 90% 이상이 여성 손님이라는 점이었다. 역시 맛있는 곳은 여성분들이 먼저 알아본다더니, 이곳도 예외는 아닌 듯했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 도토리 임자탕, 도토리 쟁반국수, 도토리 묵무침, 도토리 전… 온통 도토리로 만든 요리들뿐이었다. 뭘 먹어야 할지 행복한 고민에 빠졌다.
결정 장애가 올 뻔했지만, 결국 아내를 위해 도토리 묵무침을, 그리고 내가 궁금했던 도토리 임자탕을 주문했다. 곁들여 먹을 도토리 전도 빼놓을 수 없었다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 콩나물 무침, 볶음 김치, 도토리 묵 등 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 볶음 김치는 적당히 익어 새콤하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 메인 요리가 나오기도 전에 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 도토리 묵무침이 나왔다. 접시 가득 담긴 묵무침은 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 자르르 흐르는 도토리묵과 싱싱한 채소들이 어우러진 모습은 그야말로 예술이었다.
젓가락으로 크게 한 움큼 집어 입에 넣으니, 쌉싸름하면서도 고소한 도토리묵의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 신선한 채소들의 아삭한 식감과 매콤달콤한 양념이 어우러져 환상의 조화를 이루었다. 특히 듬뿍 뿌려진 깨가 고소함을 더해줘 정말 멈출 수 없는 맛이었다. 아내도 연신 “맛있다”를 외치며 묵무침을 흡입했다. 전날 퇴근길에 묵을 사가지 못했던 미안함이 눈 녹듯이 사라지는 순간이었다.
다음으로 맛본 것은 오늘의 주인공, 도토리 임자탕이었다. 뽀얀 국물에 도토리 덩어리가 듬뿍 들어간 모습은 마치 들깨탕과 비슷한 비주얼이었다. 커다란 뚝배기에 담겨 나온 임자탕은 보기만 해도 든든했다.
국자로 임자탕을 휘저으니, 뽀얀 국물이 더욱 진하게 느껴졌다. 숟가락으로 국물을 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 고소함에 저절로 눈이 감겼다. 마치 잘 끓인 사골 국물처럼 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 도토리 특유의 쌉쌀한 맛은 전혀 느껴지지 않고, 오직 고소함만이 입안을 가득 채웠다.
도토리 덩어리는 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 독특했다. 마치 떡을 먹는 듯한 느낌도 들었다. 임자탕 안에는 도토리 덩어리뿐만 아니라, 채 썬 당근과 해조류도 들어가 있어 씹는 재미를 더했다. 특히 해조류는 임자탕의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다.
임자탕을 먹는 중간중간 볶음 김치를 곁들이니, 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 뜨끈한 임자탕과 새콤한 볶음 김치의 조화는 그야말로 환상이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 임자탕 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
마지막으로 나온 도토리 전은 얇고 바삭한 식감이 인상적이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 겉바속촉의 정석이었다. 도토리 전 안에는 잘게 썬 채소들이 듬뿍 들어가 있어 다채로운 맛을 느낄 수 있었다.
도토리 전을 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히 간장 안에 들어있는 고추가 톡 쏘는 매운맛을 더해줘 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 도토리 전 역시 순식간에 사라졌다.
배부르게 식사를 마치고 나니, 그제야 주변이 눈에 들어왔다. 테이블 위에는 빈 그릇들만이 덩그러니 남아있었다. 그만큼 맛있게 먹었다는 증거이리라.
계산을 하려고 카운터로 향하니, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답했다. 사장님은 다음에 또 오라며 인사를 건네셨다.
식당을 나서니, 어느덧 밖은 어두컴컴해져 있었다. 하지만 내 마음은 왠지 모르게 따뜻하고 든든했다. 맛있는 음식을 배불리 먹은 덕분이기도 하겠지만, ‘도토리 임자탕’에서 느꼈던 따뜻한 분위기 때문이기도 할 것이다.
집으로 돌아오는 길, 아내는 연신 “도토리 묵무침 정말 맛있었다”며 칭찬을 아끼지 않았다. 다음에는 도토리 쟁반국수도 꼭 먹어봐야겠다며 기대에 찬 표정을 지었다. 아내의 행복한 모습을 보니, 왠지 모르게 뿌듯했다.
‘도토리 임자탕’, 이곳은 단순한 맛집을 넘어, 따뜻한 추억을 선물해주는 곳이었다. 빡빡한 일상에 지쳐 잠시나마 여유를 느끼고 싶다면, 이곳에 방문하여 맛있는 도토리 요리를 맛보며 힐링하는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 경험을 하게 될 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 행복한 발걸음을 집으로 향했다. 파주에서 맛본 최고의 영양 도토리 한 상, 오랫동안 기억에 남을 맛집이다.
