새벽안개가 채 가시지 않은 시간, 나는 뜨끈한 설렁탕 한 그릇을 찾아 예산으로 향했다. 간밤에 뒤척이며 꾼 꿈 때문이었을까, 유난히 뽀얀 국물에 대한 갈망이 나를 이끌었다. 드넓은 주차장에 차를 세우니, 묵직한 외관의 ‘예산가마솥장수촌설렁탕’이 눈에 들어온다. 새벽부터 오가는 커다란 화물차들이 이곳의 오랜 내공을 짐작하게 했다.
문을 열고 들어서니, 아침 햇살이 넉넉하게 들어오는 홀이 나를 맞이했다. 테이블마다 놓인 스테인리스 물통과 컵, 그리고 가지런히 놓인 수저통에서 정갈함이 느껴졌다. 메뉴판을 훑어보니 설렁탕 외에도 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 목적은 오직 하나, 설렁탕이었다. 특히 ‘모듬설렁탕’이라는 메뉴가 눈에 띄어, 호기심을 자극했다.
잠시 기다리는 동안, 식당 안을 둘러보았다. 벽 한쪽에는 커다란 가마솥 사진이 걸려 있었는데, 아마도 이곳에서 오랜 시간 동안 육수를 우려내는 듯했다. 뽀얀 김이 모락모락 피어오르는 가마솥을 상상하니, 설렁탕에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리던 모듬설렁탕이 나왔다. 뚝배기 안에는 뽀얀 국물과 함께 다양한 부위의 고기가 푸짐하게 들어 있었다. 파 송송 썰어 넣고, 테이블 위에 놓인 후추를 살짝 뿌리니, 그 풍미가 더욱 깊어지는 듯했다.
첫 숟갈을 뜨는 순간, 깊고 진한 국물 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 48시간 동안 정성껏 끓여낸 육수라고 하는데, 그 정성이 고스란히 느껴지는 맛이었다. 넉넉하게 들어간 고기는 부드럽고 쫄깃했으며, 각각 다른 부위에서 느껴지는 다채로운 식감이 만족스러웠다.
모듬설렁탕을 처음 접했을 때 살짝 느껴지는 듯한 누린내는, 어쩌면 신선한 재료에서 오는 자연스러운 향일지도 모른다. 오히려 그 향이 설렁탕 본연의 깊은 맛을 더욱 끌어올리는 듯했다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 푸짐한 인심이다. 김치, 깍두기, 아삭이 고추 등 다양한 반찬을 마음껏 가져다 먹을 수 있도록 셀프바가 마련되어 있었다. 특히, 갓 담근 듯한 김치는 아삭하고 시원했으며, 설렁탕과의 환상적인 조화를 이루었다.
잘 익은 깍두기를 설렁탕 국물에 살짝 적셔 먹으니, 입안에서 감칠맛이 폭발했다. 아삭이 고추는 매콤하면서도 청량한 맛으로, 느끼함을 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다.
든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 새벽부터 서둘러 달려온 보람이 있었다. 예산은 내포신도시 쪽의 새로운 강자도 있지만, 이곳은 오랜 전통을 지켜온 숨은 보석 같은 곳이다. 접근성이 다소 떨어진다는 아쉬움은 있지만, 훌륭한 설렁탕 맛과 푸짐한 인심은 그 모든 불편함을 잊게 만들었다.
계산을 마치고 나오면서, 다시 한번 식당 외관을 올려다보았다. ‘예산가마솥장수촌설렁탕’이라는 간판이 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다. 다음에 또 뜨끈한 설렁탕이 생각날 때, 나는 주저 없이 이곳을 찾을 것이다. 깊은 맛과 푸근한 인심이 그리워지는, 그런 곳이다.
집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 스치는 풍경들이 더욱 아름답게 느껴졌다. 든든하게 채워진 배와 따뜻한 마음 덕분이었을까. 오늘 맛본 설렁탕은 단순한 한 끼 식사를 넘어, 내 마음속에 깊은 여운을 남겼다. 예산 지역을 방문한다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.