청주로 향하는 길, 평소처럼 스마트폰을 켜 들고 ‘청주 맛집’을 검색했다. 수많은 검색 결과들이 쏟아져 나왔지만, 어쩐지 눈에 띄는 곳이 없었다. 그러다 문득, 평점만 보고 무작정 찾아간 작은 중국집 하나가 눈에 들어왔다. 큰 기대 없이 방문했지만, 그곳은 내 미식 경험에 신선한 충격을 안겨준 곳이었다.
식당 문을 열고 들어서자, 깔끔하게 정돈된 공간이 눈에 들어왔다. 화려한 인테리어는 아니었지만, 깨끗하고 편안한 분위기가 마음에 들었다. 테이블에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 비빔짬뽕과 등심 탕수육이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 탕수육 작은 사이즈가 14,000원이라, 솔직히 처음에는 조금 비싸다는 느낌이 들었다. 하지만 쌀로 튀겨냈다는 설명에 호기심이 동했다. 결국, 비빔짬뽕과 등심 탕수육을 주문했다.
잠시 후, 기다리던 탕수육이 먼저 나왔다. 접시에는 먹기 좋게 잘린 탕수육 11조각이 가지런히 담겨 있었다. 튀김옷은 얇고, 뽀얀 속살이 드러나 있었다. 곁들여진 양배추 샐러드 위에는 빨간 케첩과 마요네즈가 앙증맞게 뿌려져 있었다. 젓가락으로 탕수육 한 조각을 집어 들었다. 바삭하는 소리와 함께, 쌀 특유의 고소한 향이 코를 간지럽혔다. 입안에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 쌀가루로 튀겨서인지, 튀김옷이 느끼하지 않고 담백했다.
사장님은 가위와 집게를 함께 가져다주셨다. 먹기 좋은 크기로 잘라 먹으니 더욱 편했다. 탕수육 소스는 따로 나왔는데, 새콤달콤한 맛이 탕수육과 환상적인 조화를 이루었다. 탕수육 자체의 퀄리티가 워낙 훌륭해서, 소스를 찍지 않고 먹어도 정말 맛있었다. 다만, 쌀가루 튀김옷 특성상 식으면 살짝 굳는 느낌이 있어, 뜨거울 때 먹는 것이 좋을 것 같았다.
이어서 비빔짬뽕이 나왔다. 면 위에 각종 해산물과 채소가 듬뿍 올려져 있었다. 짬뽕 소스는 보기만 해도 매콤해 보였다. 젓가락으로 면과 재료를 골고루 비볐다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 한 입 맛보니, 과하지 않으면서도 깊은 매운맛이 느껴졌다. 쫄깃한 면발과 아삭아삭한 채소의 식감이 조화로웠다.
특히 해산물이 신선해서 좋았다. 오징어는 쫄깃했고, 새우는 탱글탱글했다. 홍합도 듬뿍 들어있어, 국물 맛이 시원했다. 비빔짬뽕은 야끼짬뽕과 비슷한 맛이었다. 매콤하면서도 불향이 은은하게 느껴졌다. 면을 다 먹고 남은 양념에 밥을 비벼 먹어도 맛있을 것 같았다.
사장님은 짜장 소스를 작은 종지에 담아 서비스로 내어주셨다. 면을 다 먹은 후, 밥을 추가해서 짜장 소스와 함께 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 짜장 소스는 달콤하면서도 짭짤했다. 비빔짬뽕의 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 짬뽕과 짜장을 번갈아 먹으니, 질릴 틈이 없었다. 공깃밥은 무료로 제공되니, 부담 없이 추가해서 먹을 수 있었다. 밥은 셀프로 가져다 먹을 수 있는데, 밥솥에 ‘누름 방지’라고 쓰여 있었다. 혹시나 밥이 너무 많이 퍼질까 봐 걱정했는데, 괜한 걱정이었다. 딱 2~4 스푼 정도 되는 양이라, 면 요리를 먹고 부족함을 채우기에 안성맞춤이었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절함에 감동받았다. 손님 한 분 한 분에게 세심하게 신경 쓰는 모습이 인상적이었다. 필요한 것이 없는지 계속해서 물어봐 주시고, 불편한 점은 없는지 꼼꼼하게 확인해주셨다. 덕분에 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
솔직히 처음에는 큰 기대 없이 방문했던 곳이지만, 음식을 맛보는 순간 생각이 완전히 바뀌었다. 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했으며, 비빔짬뽕은 매콤하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 짜장 소스와 밥을 비벼 먹는 것도 정말 맛있었다. 가격이 조금 비싸게 느껴질 수도 있지만, 음식을 맛보면 가격은 잊게 될 것이다.
식사를 마치고 계산을 하면서, 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드렸다. 사장님은 환한 미소로 답해주시며, 다음에 또 방문해달라고 말씀하셨다. 나 역시, 청주에 다시 방문하게 된다면 꼭 이 곳에 들러 다른 메뉴도 맛봐야겠다고 생각했다. 짬뽕 전문점이라고는 하지만, 탕수육 역시 훌륭했기에, 탕수육 맛집이라고 불러도 손색이 없을 정도였다.
이 곳은 흔한 동네 중국집처럼 보이지만, 맛과 서비스는 그 이상을 훨씬 뛰어넘는 곳이었다. 청주 산남동에 숨겨진 보석 같은 맛집이라고 감히 말할 수 있다. 자극적이지 않으면서도 깊은 맛을 내는 짬뽕과 탕수육은 남녀노소 누구나 좋아할 만하다. 깔끔한 인테리어와 친절한 서비스는 식사를 더욱 즐겁게 만들어준다.
청주에 내려갈 일이 있다면, 꼭 한 번 방문해보시길 추천한다. 특히 볶음짬뽕과 탕수육은 필수로 주문해야 할 메뉴다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 아마도, 나처럼 이 곳을 맛집으로 인정하고 주기적으로 방문하게 될지도 모른다.
