영광으로 향하는 길, 굴비와 칼국수 말고 다른 무언가를 맛보고 싶다는 생각에 사로잡혔다. 흔히 알려진 영광의 맛이 아닌, 숨겨진 보석 같은 영광 맛집을 찾아 떠나는 미식 여행. 인터넷 검색과 현지인들의 추천을 꼼꼼히 살펴본 끝에, 바비큐 성지라 불리는 한 고깃집의 이름이 눈에 들어왔다. 깔끔하고 청결한 분위기, 숯불 위에서 구워지는 육즙 가득한 고기, 그리고 무엇보다 현지인들이 강력 추천하는 곳이라는 점이 마음을 사로잡았다. 기대감을 안고 차를 몰아 목적지로 향했다.
가게 문을 열고 들어서자, 은은하게 퍼지는 숯불 향과 활기찬 분위기가 나를 반겼다. 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 테이블 위에는 반짝이는 스테인리스 뚜껑이 덮인 솥밥과 숯불을 피울 화로가 놓여 있었다. 곧이어 직원분이 정갈하게 밑반찬을 차려주셨다. 윤기가 자르르 흐르는 묵은지, 싱싱한 쌈 채소, 그리고 고기와 곁들여 먹기 좋은 다양한 장아찌들이 입맛을 돋우었다. 에서 보듯, 뚝배기에 담긴 된장찌개의 깊은 향이 코를 자극했다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 꽃갈비정식, 수제갈비… 다 맛있어 보였지만, 현지인들이 극찬했다는 뼈에 붙은 소고기 부위가 궁금했다. 직원분께 여쭤보니 ‘프리미엄 한 판’ 메뉴에 해당 부위가 포함되어 있다고 했다. 망설임 없이 프리미엄 한 판을 주문했다. 잠시 후, 놋으로 된 넓적한 접시에 가지런히 담긴 고기가 등장했다. 붉은 빛깔의 고기, 하얀 지방, 그리고 큼지막하게 붙어있는 뼈가 신선함을 자랑하는 듯했다. 을 보니, 고기의 마블링이 정말 예술이다.
드디어 숯불이 들어오고, 석쇠 위에 고기를 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 숯불의 화력이 얼마나 좋은지, 금세 고기 표면에 갈색 빛깔이 감돌기 시작했다. 젓가락으로 뒤집으니, 육즙이 맺히며 윤기가 흘렀다. 숯불 향이 은은하게 배어 더욱 먹음직스러워 보였다. 처럼, 두툼한 고기가 숯불 위에서 맛있게 익어가는 모습은 그야말로 황홀경이었다.
잘 익은 고기 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉이었다. 씹을수록 풍부하게 터져 나오는 육즙은 그동안 느껴보지 못했던 황홀한 맛이었다. 특히 뼈에 붙은 살은 더욱 쫄깃하고 고소했다. 왜 현지인들이 이 부위를 강력 추천했는지 단번에 이해가 됐다. 쌈 채소에 싸서 먹으니 신선한 채소의 향긋함과 어우러져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
고기를 먹는 중간중간 솥밥을 열어 보았다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르며 밥알의 윤기가 더욱 살아났다. 갓 지은 솥밥은 그 자체로도 훌륭했지만, 고기와 함께 먹으니 환상의 조합이었다. 고기의 기름진 맛을 솥밥의 담백함이 잡아주고, 씹을수록 느껴지는 은은한 단맛이 입안을 행복하게 채웠다. 밥을 다 먹고 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉으로 마무리하니, 속이 따뜻해지는 기분이었다.
식사를 마치고 물냉면을 주문했다. 살얼음이 동동 뜬 육수에 검은 면발이 보기만 해도 시원했다. 면을 들어 올리니 쫄깃함이 느껴졌다. 한 입 맛보니, 새콤하면서도 깔끔한 맛이 입안을 개운하게 만들어줬다. 면발은 얇고 쫄깃했고, 육수는 적당히 새콤해서 고기 먹은 후 입가심으로 완벽했다. 에서 보이는 시원한 물냉면은 더위를 싹 잊게 해주는 청량감을 선사했다.
이곳은 점심특선도 인기가 많다고 한다. 숯불에 직접 구워 먹어야 해서 시간이 다소 걸릴 수 있지만, 솥밥, 고기, 된장찌개까지 푸짐한 구성으로 가성비가 뛰어나다는 평이다. 평일에 시간이 넉넉하다면 점심특선을 즐겨보는 것도 좋을 것 같다. 처럼 숯불 위에 올려진 고기를 보니, 점심시간에 방문해서 여유롭게 즐기는 것도 좋겠다는 생각이 들었다.
계산을 마치고 나오면서, 친절하게 인사하는 직원분들의 모습에 기분이 좋았다. 깔끔한 매장 분위기, 신선하고 맛있는 고기, 그리고 친절한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이었다. 영광에서 굴비와 칼국수 말고 다른 맛집을 찾는다면, 자신 있게 이곳을 추천하고 싶다. 영광 여행의 숨겨진 보석을 발견한 듯한 기분으로, 다음을 기약하며 발걸음을 옮겼다.
