이천으로 향하는 차창 밖 풍경은 온통 황금빛으로 물들어 있었다. 드넓은 평야는 벼들의 잔치라도 벌어진 듯 고개를 숙인 채 풍요로움을 뽐내고 있었고, 그 모습은 마치 어머니의 따뜻한 품처럼 포근하게 느껴졌다. 가을 햇살 아래 반짝이는 벼 이삭들을 바라보며, 나는 문득 갓 지은 따뜻한 쌀밥 한 그릇이 간절해졌다. 이천은 예로부터 쌀이 좋기로 유명한 곳, 그 명성만큼이나 훌륭한 쌀밥 맛집이 많다는 이야기를 익히 들어왔기에, 이번 여행길에는 꼭 제대로 된 쌀밥 한 상을 맛보리라 다짐했었다.
이천 테르메덴 온천에서 몸을 녹이고, 이천 도자기예술마을에서 아름다운 도자기들을 감상한 후, 미리 점찍어둔 원이쌀밥으로 향했다. 고즈넉한 한옥 건물은 멀리서도 눈에 띄었고, 넓은 주차장과 정원은 식사 후 잠시 쉬어가기에도 좋아 보였다. 주차를 하고 내리니 은은하게 풍겨오는 밥 짓는 냄새가 코끝을 간지럽혔다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 방문했을 때 맡았던 향긋한 밥 냄새처럼, 원이쌀밥은 내 안의 잠자던 향수를 깨우는 듯했다.
문을 열고 들어서자, 은은한 조명과 따뜻한 분위기가 나를 맞이했다. 홀에는 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었지만, 다행히 룸으로 안내받아 조용하고 프라이빗하게 식사를 할 수 있었다. 룸 내부는 깔끔하게 정돈되어 있었고, 창밖으로는 아름다운 정원이 한눈에 들어왔다. 마치 자연 속에서 식사를 하는 듯한 기분이었다. 메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 원이정식, 일품정식, 소불고기반상, 간장게장… 하나같이 맛깔스러워 보이는 메뉴들 앞에서 쉽게 결정을 내릴 수 없었다. 결국, 직원분께 추천을 받아 원이정식과 간장게장을 주문했다.
잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 놋그릇에 담긴 다양한 반찬들은 색색깔깔 아름다운 자태를 뽐내고 있었고, 그 풍성함에 입이 떡 벌어졌다. 소갈비찜, 황태구이, 더덕구이, 잡채, 나물, 김치 등 하나하나 정성이 가득 담긴 음식들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히, 쌀눈이 그대로 살아있는 갓 지은 솥밥은 윤기가 자르르 흐르는 것이, 그야말로 밥도둑이 따로 없을 것 같았다.
먼저, 뽀얀 쌀밥 한 숟갈을 입에 넣었다. 씹을수록 느껴지는 은은한 단맛과 찰진 식감은, 왜 이천쌀이 유명한지를 여실히 보여주는 듯했다. 갓 도정한 쌀로 지은 밥이라 그런지, 햅쌀 특유의 향긋함이 입안 가득 퍼져나갔다. 이어서 소갈비찜을 맛보았다. 야들야들한 갈비찜은 입에 넣자마자 살살 녹아내렸고, 달콤 짭짤한 양념은 밥과 환상적인 조화를 이루었다. 더덕구이는 향긋한 더덕 향과 매콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우었고, 황태구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 일품이었다.
원이쌀밥의 자랑, 간장게장은 그야말로 밥도둑의 정석이었다. 윤기가 좌르르 흐르는 게딱지에 밥을 비벼 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 신선한 게살은 입에 넣자마자 살살 녹아내렸고, 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 간장게장 양념은 짜지 않고 감칠맛이 풍부하여, 밥 없이 그냥 먹어도 맛있었다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 짜지 않고 깔끔한 맛의 나물들은 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었고, 아삭아삭한 김치는 입맛을 돋우었다. 특히, 직접 담근다는 고추장과 된장은 깊은 맛과 향을 자랑하며, 원이쌀밥의 음식 맛을 한층 더 끌어올리는 듯했다. 모든 음식이 짜지 않고 간이 적절하여, 아이와 함께 먹기에도 좋았다.
식사를 마치고 숭늉으로 입가심을 했다. 솥에 눌어붙은 밥으로 만든 숭늉은 구수하고 따뜻하여 속을 편안하게 해주었다. 마지막 한 방울까지 남김없이 들이키니, 그야말로 든든하고 행복한 기분이 들었다. 식사를 하는 동안 직원분들은 친절하고 세심하게 서비스를 제공해주셨다. 부족한 반찬은 없는지, 필요한 것은 없는지 수시로 확인하며 불편함 없이 식사를 즐길 수 있도록 배려해주셨다.
원이쌀밥에서는 식사 후 리뷰 이벤트를 통해 쌀을 증정하는 행사를 진행하고 있었다. 잊지 않고 참여하여 햅쌀까지 손에 쥐니, 정말 횡재한 기분이었다.
계산을 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 은은한 조명이 켜진 한옥 건물은 낮과는 또 다른 분위기를 자아내고 있었다. 넓은 정원을 거닐며 소화를 시키고, 잠시 벤치에 앉아 가을의 정취를 만끽했다. 원이쌀밥에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 아름다운 추억으로 기억될 것 같다. 이천에 방문한다면, 꼭 다시 들러 따뜻한 쌀밥 한 상을 맛보고 싶다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 이천의 밤 풍경은 아름다웠다. 황금빛 들판은 어둠 속에 잠겨 있었지만, 그 풍요로움은 여전히 느껴지는 듯했다. 오늘 맛본 원이쌀밥의 깊은 맛과 향은, 오랫동안 내 기억 속에 남아 잊혀지지 않을 것이다. 다음번에는 부모님을 모시고 와, 이 맛있는 쌀밥을 함께 나누고 싶다. 이천은 단순한 쌀의 고장을 넘어, 맛과 멋, 그리고 정이 넘치는 곳이라는 것을 다시 한번 깨달았다.
