오랜만에 친구들과의 약속, 어디를 갈까 고민하다가 문득 떠오른 곳이 있었다. 경기도 화성, 봉담읍의 한적한 곳에 자리 잡은 “산골”이라는 추어탕 전문점이었다. 평소 추어탕을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 이곳은 왠지 모르게 특별한 끌림이 있었다. 방송에도 ‘수도권 추어탕 1등 맛집’으로 소개되었다는 이야기에 더욱 궁금증이 일었다. 도시의 번잡함에서 벗어나 자연 속에서 즐기는 식사는 언제나 옳으니까.
약속 시간보다 조금 일찍 도착하기 위해 서둘러 출발했다. 네비게이션에 주소를 찍고 따라가니, 정말 이런 곳에 식당이 있을까 싶은 한적한 길로 안내했다. 주변에는 다른 식당들이 거의 없어 ‘산골’만이 홀로 빛을 발하는 듯했다. 드디어 식당 입구에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 띈 것은 넓은 주차장이었다. 하지만 주차 공간이 넓음에도 불구하고 이미 차들로 가득 차 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
주차를 마치고 식당으로 향하는 길, 작은 연못이 눈에 들어왔다. 연못 위에는 연잎이 가득했고, 잉어들이 유유자적 헤엄치고 있었다. 식당에 들어가기 전 잠시 연못을 바라보며 마음의 여유를 찾았다. 웨이팅이 길더라도 지루하지 않게 기다릴 수 있도록 배려한 공간이라는 느낌을 받았다.
식당 안으로 들어서니, 역시나 많은 사람들로 북적였다. 대기자 명단에 이름을 올리고, 얼마나 기다려야 하냐고 물으니 30분에서 40분 정도 예상된다고 했다. 하지만 이미 각오하고 온 터라, 크게 개의치 않았다. 대기 공간도 넉넉하게 마련되어 있었고, 캐치테이블로 원격 예약도 가능하다고 하니, 다음에는 미리 예약하고 와야겠다는 생각을 했다. 기다리는 동안, 식당 한쪽에 마련된 셀프 코너에서 누룽지를 가져다 먹었다. 따뜻하고 구수한 누룽지는 추운 날씨에 언 몸을 녹여주는 훌륭한 식전 음식이었다.
드디어 내 차례가 되어 안으로 들어갔다. 내부는 생각보다 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 불편함은 없었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 이곳의 대표 메뉴는 갈매운탕과 통매운탕이라고 했다. 갈매운탕은 미꾸라지를 갈아 넣어 끓인 매운탕이고, 통매운탕은 미꾸라지를 통째로 넣어 끓인 매운탕이라고 한다. 고민 끝에 우리는 갈매운탕 2인분과 낙지덮밥 2인분, 그리고 감자전을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 김치, 콩나물, 나물 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나같이 맛깔스러워 보였다. 특히, 갓 버무린 듯 신선한 봄동은 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 갈매운탕이 나왔다. 커다란 냄비에 담겨 나온 매운탕은 보기만 해도 푸짐했다. 냄비 안에는 미꾸라지와 함께 민물새우, 깻잎, 수제비, 국수 등 다양한 재료들이 아낌없이 들어 있었다. 국물이 끓기 시작하자, 매콤하면서도 구수한 향이 코를 자극했다.
국자로 매운탕을 떠서 맛을 보니, 정말 지금까지 먹어왔던 추어탕과는 전혀 다른 맛이었다. 일반적인 추어탕처럼 걸쭉한 느낌은 전혀 없었고, 오히려 얼큰한 민물 매운탕에 가까웠다. 미꾸라지를 갈아 넣어 부드러운 식감을 더했고, 민물새우가 들어가 시원한 맛을 냈다. 깻잎의 향긋함과 수제비의 쫄깃함, 국수의 부드러움이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 매운 것을 잘 못 먹는 나도 부담 없이 즐길 수 있을 정도의 매콤함이었다.
함께 주문한 낙지덮밥도 훌륭했다. 큼지막한 낙지가 듬뿍 들어간 덮밥은 매콤하면서도 달콤한 양념이 밥과 환상적인 궁합을 자랑했다. 낙지의 쫄깃한 식감과 아삭한 채소의 조화도 훌륭했다. 다만, 낙지덮밥은 2인분부터 주문이 가능하다는 점이 조금 아쉬웠다.
감자전 역시 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 감자전은 간이 적당하게 배어 있어 정말 맛있었다. 특히, 감자전 속에 씹히는 감자 알갱이들이 식감을 더욱 풍부하게 만들어 주었다.
정신없이 음식을 먹다 보니, 어느새 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그때, 직원분이 솥에 담긴 누룽지를 가져다주셨다. 뜨끈한 누룽지를 후루룩 마시니, 속이 편안해지는 느낌이었다. 셀프 코너에서 가져다 먹을 수도 있지만, 이렇게 직접 가져다주시니 더욱 감사했다.
식사를 마치고 나오니, 아까보다 더 많은 사람들이 대기하고 있었다. 주차장 역시 더욱 혼잡해져 있었다. 하지만 맛있는 음식을 먹고 나니, 기다림도 주차 전쟁도 모두 잊을 수 있었다. 식당을 나서면서, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각을 했다. 어른들이 좋아할 만한 맛과 분위기를 모두 갖춘 곳이었기 때문이다.
산골에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 소중한 사람들과 함께하는 행복한 추억으로 남았다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했던 곳. 화성 봉담, 이 외진 곳에 숨겨진 보석 같은 맛집을 발견한 기분이었다.
돌아오는 길, 차 안에서 친구들과 산골에 대한 이야기를 나누었다. 다들 맛있게 먹었다며 칭찬을 아끼지 않았다. 특히, 추어탕을 처음 먹어본 친구도 거부감 없이 맛있게 먹었다는 이야기에 더욱 뿌듯했다. 화성에서 맛집을 찾는다면, 주저 없이 ‘산골’을 추천하고 싶다. 물론, 웨이팅은 각오해야 하지만, 기다린 보람이 있는 곳이다. 다음에는 꼭 11시 오픈 시간에 맞춰 방문해서 여유롭게 식사를 즐겨야겠다.
