늦은 밤, 허기진 배를 움켜쥐고 집을 나섰다. 24시간 불이 꺼지지 않는 식당, 대정옥. 늦은 시간임에도 불구하고, 식당 안은 여전히 활기가 넘쳤다. 대구에서 늦은 밤, 혹은 이른 새벽에 따뜻한 국밥 한 그릇이 생각날 때면 자연스레 발길이 향하는 곳이다.
수성네거리, 대로변에 위치한 덕분에 찾기도 쉬웠다. 건물 1층은 넓찍한 주차장으로, 주차 안내를 도와주시는 분 덕분에 편안하게 주차할 수 있었다. 2층으로 올라가는 엘리베이터 안에서부터 구수한 육수 냄새가 코를 찔렀다. 드디어 제대로 된 대구식 국밥을 맛볼 수 있겠다는 기대감에 발걸음이 빨라졌다.
식당 입구에 들어서자마자 거대한 가마솥 네 개가 웅장한 자태를 뽐내고 있었다. 쉴 새 없이 끓고 있는 육수를 보니, 이곳의 국물 맛에 대한 자부심이 느껴졌다. 늦은 시간이었지만, 식당 안은 손님들로 북적였다. 홀은 2, 3층으로 이루어져 있어 테이블 간 간격도 넓고 쾌적했다. 특히 북쪽 벽면이 통창으로 되어 있어 답답함 없이 식사를 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다.
한우국밥 보통을 주문했다. 잠시 후, 김치, 깍두기, 김가루, 고추무침 등 정갈한 밑반찬이 먼저 나왔다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 모습이 깔끔함을 더했다. 특히 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 아삭한 식감이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 한우국밥이 놋그릇에 담겨 나왔다. 뽀얀 김이 뭉게뭉게 피어오르는 모습이 시각적으로도 식욕을 자극했다. 국물은 겉보기에는 다소 짰지만, 막상 먹어보니 간이 딱 맞았다. 깊고 깔끔한 국물 맛은 늦은 밤 지친 심신을 위로해주는 듯했다.
국밥 안에는 커다란 소고기 덩어리가 넉넉하게 들어 있었다. 겉보기에는 다소 질겨 보였지만, 젓가락으로 살짝 건드려보니 부드럽게 찢어졌다. 입안에 넣으니 정말 야들야들하고 부드러웠다. 질 좋은 한우를 사용했다는 것을 단번에 알 수 있었다. 무와 대파 또한 푹 익어 입에서 살살 녹았다. 특히 큼지막하게 썰어 넣은 대파는 시원한 국물 맛을 더욱 깊게 만들어줬다.
뜨끈한 국물에 밥을 말아 깍두기를 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 어느새 땀이 송골송골 맺혔지만, 멈출 수 없었다. 한 그릇을 뚝딱 비우고 나니, 속이 든든해지는 기분이었다.
대정옥에서는 식사 후에 매실차를 마실 수 있도록 준비해두어 좋았다. 기름진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 매실차 덕분에 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
다음에는 곰탕과 떡갈비도 맛봐야겠다는 생각을 하며 식당을 나섰다. 24시간 영업한다는 점도 매력적이다. 늦은 밤 출출할 때, 혹은 이른 새벽 따뜻한 국물이 생각날 때 언제든 방문할 수 있다는 점이 큰 장점이다.
다만, 몇몇 방문자들의 후기처럼 직원분들의 친절함이 조금 아쉬웠다. 불친절한 것은 아니었지만, 먼저 웃으며 부탁해도 퉁명스러운 태도는 개선될 필요가 있어 보인다. 하지만 맛, 가격, 청결도 등 다른 부분에서는 모두 만족스러웠다.
대정옥은 한우국밥 외에도 곰탕, 육개장, 냉면, 육회비빔밥 등 다양한 메뉴를 판매하고 있다. 특히 떡갈비와 함께 국밥을 세트로 즐길 수 있다는 점이 매력적이다. 혼자 방문했을 때도 부담 없이 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다는 점이 좋다.
대정옥, 이곳은 단순히 24시간 운영하는 식당 그 이상의 의미를 지닌다. 늦은 밤, 지친 하루를 위로받고 싶은 사람들에게 따뜻한 국밥 한 그릇을 통해 위로와 힘을 주는 공간이다. 새벽녘, 허기진 배를 채우며 하루를 시작하고 싶은 사람들에게 든든한 아침 식사를 제공하는 곳이다.
다만, 최근 방문 시 창가 테이블 쪽에 초파리와 파리가 날아다니는 것을 목격했다는 후기가 있었다. 위생적인 부분은 더욱 신경 써야 할 것 같다. 또한, 대구로페이 가맹점이라고 표시되어 있지만 실제로는 사용할 수 없다는 점도 개선되어야 할 부분이다.
그럼에도 불구하고, 나는 대정옥을 다시 방문할 것이다. 24시간 운영이라는 편리함, 훌륭한 맛, 깔끔한 분위기 등 장점이 단점을 충분히 상쇄하기 때문이다. 특히 늦은 밤, 따뜻한 국밥 한 그릇이 주는 위로는 쉽게 대체할 수 없는 가치다.
오늘도 나는 대정옥에서 따뜻한 위로를 받았다. 새벽의 차가운 공기를 가르며 집으로 돌아오는 길, 든든한 배만큼이나 마음도 따뜻해졌다. 범어동에서 만난 맛집, 대정옥. 이곳은 나에게 단순한 식당이 아닌, 소중한 추억이 깃든 공간으로 기억될 것이다.