찬바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 뜨끈한 국물 요리가 간절해졌다. 문득 동료에게 추천받았던 순두부 전문점이 떠올랐다. 안산, 그중에서도 아는 사람만 안다는 숨은 ‘안산의맛집’이라고 했다. 망설일 틈도 없이 곧장 차를 몰았다. 좁은 골목길을 따라 들어가니, 자그마한 간판이 눈에 들어왔다. 외관은 소박했지만, 왠지 모르게 맛집의 기운이 느껴졌다.
주차는 조금 불편했다. 가게 앞은 물론 주변 골목도 붐볐다. 하지만 다행히 점심시간에는 대로변에 주차 단속을 하지 않는다는 정보를 입수, 도로변에 차를 댔다.
가게 문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었다. 다행히 혼자 온 덕분에, 1층에 마련된 작은 테이블 하나를 차지할 수 있었다. 메뉴판을 보니 순두부 종류가 정말 다양했다. 해물, 돼지고기, 섞어, 굴, 버섯, 햄치즈… 평소 라면에 넣어 먹을까 고민했던 토핑들이 순두부찌개 안에 모두 들어가 있는 듯했다. 고민 끝에 가장 기본인 섞어 순두부를 주문했다.
잠시 기다리자, 놀랍게도 순두부찌개와 함께 보쌈과 두부김치가 맛보기로 제공되었다. 게다가 밥은 일반 공깃밥이 아닌 솥밥이었다. 8천 원이라는 가격이 믿기지 않을 정도의 푸짐한 구성이었다.
윤기가 자르르 흐르는 보쌈은 야들야들하고 부드러웠다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 쌈 채소 대신 부추 양념 무침과 무말랭이가 함께 나왔는데, 이게 또 보쌈과 환상적인 조합을 자랑했다. 특히 얇게 썰어낸 두부피에 보쌈, 부추, 무말랭이를 함께 싸 먹으니, 담백하면서도 입맛을 돋우는 맛이 일품이었다. 갓 버무린 김치와 고소한 두부의 조합인 두부김치 또한 훌륭했다. 김치는 마치 갓 버무린 샐러드처럼 신선하고 아삭했다. 순두부찌개가 나오기도 전에 이미 젓가락질을 멈출 수 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 섞어 순두부찌개가 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에서는 빨갛고 매콤한 국물이 보글보글 끓고 있었다. 숟가락으로 휘저으니, 부드러운 순두부와 함께 해산물과 고기가 푸짐하게 들어 있었다. 국물 한 입을 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 따뜻하게 감쌌다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 추위를 잊게 해줄 뿐만 아니라, 왠지 모르게 속까지 든든하게 채워주는 느낌이었다. 순두부는 입안에서 부드럽게 녹아내렸고, 해산물은 쫄깃한 식감을 자랑했다. 특히 섞어 순두부에는 해물뿐만 아니라 소고기도 들어 있어, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
뜨거운 뚝배기 안에서 춤추는 순두부의 자태는 그야말로 예술이었다. 몽글몽글한 순두부 한 조각을 숟가락으로 떠서 입에 넣으니, 마치 따뜻한 구름을 삼키는 듯한 기분이었다. 매콤한 양념이 깊숙이 배어 더욱 풍성한 맛을 선사했다.
솥밥 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 갓 지은 밥은 윤기가 흐르고 찰기가 넘쳤다. 밥만 먹어도 맛있었지만, 순두부찌개 국물에 슥슥 비벼 먹으니 그 맛이 더욱 환상적이었다. 밥을 다 먹고 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹으니, 입안이 깔끔하게 마무리되는 느낌이었다. 뜨끈한 숭늉은 속을 편안하게 달래주었고, 은은한 구수함은 입가에 미소를 번지게 했다.
만약 순두부찌개가 조금 맵다면, 함께 제공되는 날계란을 넣어보자. 톡 터뜨려 넣은 계란은 매운맛을 중화시켜주고, 국물은 더욱 부드럽고 고소하게 만들어준다.
정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 맛있는 음식을 허겁지겁 먹느라 미처 사진을 찍지 못한 것이 아쉬울 정도였다. 계산을 하고 가게를 나서며, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다.
이곳은 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 순두부찌개를 즐길 수 있는 곳이었다. 순두부찌개뿐만 아니라 보쌈과 두부김치까지 맛볼 수 있다는 점이 큰 매력으로 다가왔다. 9천 원이라는 가격이 전혀 아깝지 않았다. 아니, 오히려 너무 저렴하다는 생각이 들 정도였다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 우선 주차 공간이 부족하다는 점이 가장 큰 단점이었다. 그리고 손님이 몰리는 시간에는 다소 분주한 분위기였다. 하지만 이러한 단점들은 맛있는 음식과 푸짐한 인심으로 충분히 상쇄되었다.
메뉴 선택에 어려움을 느낀다면, 섞어 순두부를 추천한다. 해물과 고기가 함께 들어 있어, 다양한 맛을 즐길 수 있기 때문이다. 매운 음식을 잘 못 먹는다면, 하얗게 지리로 주문하는 것도 좋은 방법이다.
다만, 몇몇 방문객들은 순두부찌개의 간이 세다고 느꼈다고 한다. 특히 순두부찌개 베이스에 다양한 부가 재료를 넣는 방식이라, 짠맛이 강하게 느껴질 수 있다고 한다. 또한 해물 순두부의 경우, 해산물이 신선하지 않거나 비린내가 난다는 의견도 있었다. 하지만 전반적으로 가격 대비 만족도가 높은 곳임에는 틀림없다.
최근 가격이 인상되어 순두부찌개 하나당 10,000원이 되었지만, 여전히 보쌈 고기가 함께 제공되기 때문에 가끔 순두부찌개가 생각날 때 방문하기에 괜찮은 곳이다. 2016년 제15회 라이브요리 경연대회에서 은상을 수상한 ‘우수맛집’이라는 타이틀은 결코 가볍지 않았다.
만약 당신이 안산에서 뜨끈하고 든든한 한 끼 식사를 원한다면, 이곳을 방문해보는 것을 추천한다. 추운 날씨에 얼어붙은 몸과 마음을 따뜻하게 녹여줄 것이다. 물론, 친절한 서비스를 기대하는 사람들에게는 다소 아쉬울 수 있다. 몇몇 방문객들은 직원들의 불친절한 태도에 불편함을 느꼈다고 한다. 하지만 맛있는 음식과 푸짐한 인심은 이러한 단점을 잊게 할 만큼 충분한 가치가 있다.
다음에는 다른 종류의 순두부찌개에도 도전해봐야겠다. 버섯 순두부, 햄치즈 순두부, 청국장 순두부… 아직 맛보지 못한 순두부들이 나를 기다리고 있다. 안산에 숨겨진 이 작은 보석 같은 ‘맛집’에서, 나는 앞으로도 종종 뜨끈한 위로를 받으리라.
