어둑한 하늘에서 빗방울이 쉴 새 없이 떨어지던 날, 뜨끈하고 얼큰한 무언가가 간절했다. 성산1동에서 괜찮은 밥집을 찾기란 쉽지 않다는 이야길 익히 들어 알고 있었지만, 오늘은 꼭 성공하고 싶었다. 마침 눈에 띈 곳은 ‘찌개의 정석’. 간판에 쓰인 묵직한 글씨체가 왠지 모르게 믿음직스러웠다.
문을 열고 들어서니, 점심시간이 조금 지난 시간임에도 불구하고 테이블은 손님들로 북적였다. 활기찬 분위기 덕분에 나도 모르게 발걸음에 힘이 실렸다. 메뉴판을 훑어보니 김치찌개, 김치전골, 닭볶음탕 등 익숙하면서도 침샘을 자극하는 메뉴들이 가득했다. 김치찌개 전문점이라는 이름에 걸맞게, 많은 사람들이 김치찌개를 먹고 있었다. 8번이나 방문했다는 손님도 김치찌개를 강력 추천하는 것을 보니, 나도 모르게 김치찌개를 주문하게 되었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기에 담긴 김치찌개가 눈 앞에 놓였다. 뽀얀 쌀밥과 함께 차려진 소박한 밥상은 보기만 해도 마음이 푸근해졌다. 찌개 냄새가 어찌나 좋던지, 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다.
가장 먼저 국물 한 숟갈을 떠 맛봤다. 깊고 진한 김치의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 돼지고기의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 시원하고 깔끔한 맛이 돋보였다. 칼칼하면서도 적당히 매콤한 맛은 비 오는 날씨에 꽁꽁 얼어붙었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다. 이곳 김치찌개의 가장 큰 매력은 바로 푸짐한 고기 양이었다. 보통 찌개에 들어있는 고기는 몇 점 찾아보기 힘들지만, 이곳은 넉넉하게 들어있어 고기 좋아하는 나에게는 천국과도 같았다. 돼지고기는 푹 익어 야들야들했고, 김치와 함께 먹으니 환상의 조합을 자랑했다.
밥 위에 김치찌개와 고기를 듬뿍 올려 크게 한 입 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 솔직히 고백하자면, 평소 밥 한 공기를 다 비우지 못하는 편인데, 이 날은 밥알 한 톨 남기지 않고 뚝딱 해치웠다. 김치찌개 국물에 밥을 말아 먹으니 더욱 맛있었다. 돼지고기와 김치를 아낌없이 넣어 끓인 김치찌개는, 마치 어머니가 끓여주시던 집밥 같은 따뜻함이 느껴졌다.
함께 나오는 반찬은 소박하지만, 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 무말랭이무침은 꼬들꼬들한 식감과 매콤달콤한 양념이 조화롭게 어우러져 밥도둑이 따로 없었다. 다만, 빨간색 위주의 반찬 구성은 조금 아쉬웠다. 하지만 메인 메뉴인 김치찌개가 워낙 훌륭했기에, 크게 신경 쓰이지 않았다.
식사를 마치고 계산대로 향했다. 선결제 시스템이라는 점이 특이했다. 계산대 옆에는 네이버 리뷰 이벤트 안내문이 붙어 있었다. 리뷰를 작성하면 음료수나 사리를 제공한다는 내용이었다. 하지만 나는 이벤트 참여를 위해 리뷰를 쓰는 것이 아니었다. 정말 맛있게 식사했고, 이 감동을 다른 사람들과 나누고 싶었을 뿐이다.
식당 내부는 오래된 건물 티가 났지만, 깔끔하게 정돈되어 있었다. 화장실은 남녀공용이었고, 문이 제대로 잠기지 않는다는 점은 다소 불편했다. 하지만 이러한 단점들은 김치찌개의 맛으로 충분히 상쇄될 수 있었다.
‘찌개의 정석’에서는 김치찌개 외에도 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다. 불향 가득한 제육볶음, 카레 향이 은은하게 풍기는 순살 닭다리탕도 인기 메뉴라고 한다. 특히 제육볶음은 적당히 불맛이 나는 것이 특징이라고 한다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다는 생각이 들었다.
‘성산1동에서 이 정도 밥집을 찾기 힘들다’는 이야기가 있을 정도로, 이 동네에서는 꽤나 괜찮은 식당으로 통하는 듯했다. 실제로 내가 식사를 하는 동안에도 혼밥을 즐기러 오는 손님들이 많았다. 혼자 와서 닭다리탕이나 제육볶음을 시켜 먹는 사람들을 보니, 나도 다음에는 혼자 와서 다른 메뉴에 도전해보고 싶다는 생각이 들었다.
아쉬운 점이 있다면, 모든 메뉴가 조금 짜다는 평이 있다는 것이다. 하지만 나는 짜게 먹는 것을 좋아하기 때문에, 오히려 내 입맛에는 잘 맞았다. 맵고 신맛이 강한 김치찌개를 좋아하는 사람들에게는 최고의 선택이 될 것이다.
비를 뚫고 찾아간 ‘찌개의 정석’. 기대 이상의 맛과 푸짐한 인심에 감동받아 돌아왔다. 특히 김치찌개는 비 오는 날, 혹은 속이 허할 때면 어김없이 생각날 것 같다. 성산1동에서 맛있는 밥집을 찾는다면, ‘찌개의 정석’을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서 김치전골에 도전해봐야겠다.
