영암 땅, 그 중에서도 역사가 살아 숨쉬는 구림마을로 향하는 길은 설렘으로 가득 찼다. 오래된 고택들이 옹기종기 모여 있는 풍경, 그 속에 자리 잡은 한옥 식당에서 즐기는 토종닭 요리는 어떤 맛일까. 꼬불꼬불한 길을 따라 들어가니, 마치 시간이 멈춘 듯 고요하고 평화로운 마을이 눈앞에 펼쳐졌다.
식당 앞에 다다르니, 기와지붕과 나무 기둥이 웅장한 한옥 건물이 한눈에 들어왔다. ‘월출산 아야가’라는 간판이 정겹게 맞아주는 모습이 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 푸근함을 안겨줬다. 식당 옆으로는 잘 정돈된 정원이 펼쳐져 있었는데, 형형색색의 꽃들이 만개하여 더욱 운치 있는 분위기를 자아냈다.
문을 열고 들어서자, 은은한 나무 향과 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 넓고 깨끗한 홀은 고풍스러운 분위기로 가득했고, 창밖으로는 아름다운 정원이 한눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉하게 배치되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 저녁 시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 손님들이 자리를 채우고 있었다. 역시 영암 맛집으로 소문난 곳은 다르구나 싶었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 주 메뉴는 역시 오리와 닭 요리였다. 그 중에서도 가장 눈에 띄는 것은 토종닭 한방백숙! 왠지 몸에도 좋고 맛도 좋을 것 같아 망설임 없이 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다.
특히 눈길을 끌었던 것은 토속적인 느낌이 물씬 풍기는 밑반찬들이었다. 짭짤하면서도 고소한 묵 요리, 신선한 채소로 만든 샐러드, 그리고 톡 쏘는 맛이 일품인 더덕무침까지. 하나하나 정성이 가득 담긴 맛에 메인 요리가 나오기도 전에 젓가락질을 멈출 수 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 토종닭 한방백숙이 등장했다. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 토종닭 한 마리가 통째로 담겨 나왔는데, 그 크기에 압도당할 정도였다. 파와 갖은 채소가 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 코를 찌르는 한방 향은 왠지 모르게 건강해지는 기분까지 들게 했다.
국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 한방 재료의 은은한 향이 풍미를 더했다. 푹 삶아진 닭고기는 어찌나 부드러운지, 젓가락만 대도 살이 쉽게 발라졌다. 닭다리 하나를 집어 들고 맛보니, 쫄깃하면서도 촉촉한 식감이 환상적이었다.
함께 나온 찹쌀밥을 국물에 말아 닭고기와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹으니, 온몸에 활력이 솟아나는 기분이었다. 특히 함께 나온 더덕무침을 닭고기와 함께 먹으니, 향긋한 더덕 향이 닭고기의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
정신없이 백숙을 먹고 있는데, 사장님께서 쭈꾸미 샤브샤브와 쭈꾸미 초무침, 그리고 먹물 쭈꾸미 꼬마 주먹밥을 서비스로 내어주셨다. 쭈꾸미가 제철이라 특별히 준비하신 거라고 했다. 푸짐한 인심에 다시 한번 감동했다.
쭈꾸미 샤브샤브는 신선한 쭈꾸미를 살짝 데쳐 먹는 요리였는데, 쫄깃한 식감과 담백한 맛이 일품이었다. 쭈꾸미 초무침은 새콤달콤한 양념이 쭈꾸미의 쫄깃함을 더욱 돋보이게 했다. 특히 먹물 쭈꾸미 꼬마 주먹밥은 톡톡 터지는 먹물의 식감과 앙증맞은 모양이 먹는 재미를 더했다.
배가 불렀지만, 맛있는 음식을 남길 수 없어 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 넉넉한 인심과 푸짐한 음식 덕분에 정말 배부르고 행복한 식사를 즐길 수 있었다. 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 은은한 조명이 켜진 한옥 식당은 낮과는 또 다른 분위기를 자아냈다.
‘월출산 아야가’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 영암의 아름다운 자연과 정겨운 인심을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 고즈넉한 한옥에서 즐기는 토종닭 요리는 맛과 분위기, 서비스 모든 면에서 만족스러웠다. 영암에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다.
특히 가족 단위 손님들에게는 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 것이다. 넓은 홀과 정원은 아이들이 뛰어놀기에도 좋고, 어른들은 편안하게 식사를 즐길 수 있기 때문이다. 또한 식당 근처에는 유적지와 미술관, 도기문화센터 등 다양한 볼거리가 있어 식사 전후로 함께 둘러보는 것도 좋을 것 같다.
아쉬운 점이 있다면, 식당 위치가 다소 외진 곳에 있다는 것이다. 대중교통으로는 접근이 어렵고, 자가용을 이용해야만 방문할 수 있다는 점은 조금 아쉽다. 하지만, 아름다운 풍경과 맛있는 음식을 생각하면, 그 정도 불편함은 충분히 감수할 만하다.
‘월출산 아야가’는 단순히 맛있는 음식을 제공하는 식당이 아닌, 영암의 문화를 경험하고 추억을 만들 수 있는 특별한 공간이다. 따뜻한 정과 푸짐한 인심이 느껴지는 이곳에서, 소중한 사람들과 함께 행복한 시간을 보내보는 것은 어떨까. 나는 분명 다시 이곳을 찾을 것이다. 그때는 또 어떤 새로운 맛과 경험이 나를 기다리고 있을까. 벌써부터 기대가 된다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐지는 영암의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 따뜻한 정, 그리고 아름다운 자연이 어우러진 영암 지역명, 그곳에서 잊지 못할 추억을 만들고 돌아왔다. 오늘, 나는 진정한 맛집을 발견했다.
