오랜만에 떠나는 고향 길, 마음은 설렘과 기대감으로 가득 찼다. 어린 시절 추억이 깃든 예당호의 풍경을 다시 마주할 생각에 발걸음은 더욱 가벼워졌다. 특히, 예산에 오면 꼭 들러야 할 곳이 있었으니, 바로 어죽으로 유명한 “대흥식당”이었다. 넉넉한 주차 공간 덕분에 편안하게 차를 세우고 식당 안으로 들어섰다. 평일 점심시간임에도 불구하고 식당은 사람들로 북적였다. 역시나, 이곳의 명성은 여전하구나.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 어죽 외에도 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 하지만 나의 선택은 언제나 변함없이 어죽 곱빼기였다. 오랜만에 맛보는 고향의 맛을 제대로 느껴보고 싶었기 때문이다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 어죽이 테이블 위에 놓였다. 붉은 빛깔의 국물 위로 넉넉하게 뿌려진 들깨가루가 식욕을 자극했다.
어죽과 함께 이곳의 또 다른 명물인 민물새우튀김도 주문했다. 접시 가득 담겨 나온 튀김은 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 뜨거운 튀김을 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 고소함과 짭짤함이 완벽한 조화를 이루었다. 마치 새우깡을 고급스럽게 튀겨낸 듯한 맛이었다.
본격적으로 어죽을 맛볼 차례. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 된장 베이스에 들깨가루가 듬뿍 들어가 구수하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 면, 밥, 수제비가 한데 어우러져 씹는 재미를 더했고, 맵지 않아 남녀노소 누구나 즐길 수 있을 것 같았다. 특히, 함께 나오는 동치미 무와 함께 먹으니, 그 조화가 묘하게 어우러져 더욱 맛있었다.
함께 제공되는 반찬들도 훌륭했다. 시원한 동치미, 잘 익은 김치, 그리고 풋고추와 양파까지, 어죽과 함께 먹으니 더욱 맛깔스러웠다. 특히, 풋고추는 맵싹한 맛이 입안을 개운하게 해 줘, 어죽을 더욱 맛있게 즐길 수 있도록 도와줬다.
반찬은 셀프 코너에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있다는 점도 마음에 들었다. 넉넉한 인심 덕분에 푸짐하게 식사를 즐길 수 있었다. 식사를 하는 동안에도 손님들의 발길은 끊이지 않았다. 혼자 온 손님부터 가족 단위 손님까지, 다양한 사람들이 어죽을 즐기기 위해 이곳을 찾고 있었다.
어죽 곱빼기를 깨끗하게 비우고 나니, 배가 든든해졌다. 땀까지 살짝 나는 것이, 제대로 몸보신을 한 기분이었다. 계산을 하고 나오면서 보니, 식당 입구에는 영업시간 안내문이 붙어 있었다. 오전 9시 40분부터 저녁 7시까지 영업하며, 재료 소진 시 조기 마감될 수 있다고 한다. 방문 시 참고하면 좋을 듯하다.
든든하게 배를 채우고 예당호로 향했다. 잔잔한 호수 위로 햇살이 부서지는 풍경은 그야말로 장관이었다. 예당호 출렁다리를 거닐며 시원한 바람을 쐬니, 소화도 되고 기분도 상쾌해졌다. 대흥식당에서 맛있는 어죽을 먹고 예당호의 아름다운 풍경을 감상하니, 이보다 더 완벽한 하루는 없을 것 같았다.
물론 아쉬운 점도 없었던 것은 아니다. 일부 방문객들은 직원들의 응대가 다소 차갑게 느껴졌다고 말하기도 한다. 또한, 민물새우튀김의 양이 가격에 비해 다소 적다는 의견도 있었다. 하지만, 나는 어죽의 맛 하나만으로도 충분히 만족스러웠다.
다음에 예산을 방문하게 된다면, 나는 망설임 없이 대흥식당을 다시 찾을 것이다. 변함없는 맛과 푸짐한 인심, 그리고 정겨운 분위기까지, 나에게는 더할 나위 없이 소중한 추억의 장소이기 때문이다. 혹시 예당호 근처를 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러 어죽의 참맛을 느껴보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
총평: 예당호반의 숨겨진 보석 같은 곳, 대흥식당. 어죽을 처음 접하는 사람도 부담 없이 즐길 수 있는 맛이며, 곱빼기를 시키면 더욱 푸짐하게 즐길 수 있다. 넓은 주차 공간과 친절한 서비스는 덤. 예산 여행에서 빼놓을 수 없는 필수 코스다.